《周易》革卦上说：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”这里的汤就是商朝的第一位君主商汤。因为夏桀荒淫无道，激起全国人民的反抗。大约在公元前1600年，商汤起兵，经过鸣条之战，灭掉了夏朝，建立起了商王朝。统治范围大致包括今天河南省全部，山东、江苏、安徽、湖北、山西、陕西、以及河北的一部分。
商朝前后六百二十九年（一说四百九十六年），一共经历了三十个王。这些王的名字都很奇怪：天乙、外丙、仲壬、太甲、沃丁等等，详细请见《商代世系图》：
不知道当时是根据什么方法取的名字。
在这些王中，天乙即商汤，也叫武汤，是开国君主。太甲暴虐，于是伊尹将其放逐到桐地，自己摄政。后太甲悔过自新，伊尹又还政于他。
商朝的王位传承还没有形成固定的制度，有时候是在兄弟间传承（所谓“兄终弟及”）——这种情况在商朝前期较为普遍；有时候又是在父子间传承（所谓“父死子继”）——这种情况在商朝后期较为普遍。为了争夺王位，兄弟间经常发生激烈的争斗。这种争斗导致公元前16世纪至公元前15世纪这段时间里商朝朝政混乱，国力衰弱。而且商朝前期国都不固定，经常迁都。
到了第十九个王盘庚在位期间，商王朝的国力才逐渐复兴，盘庚把国都迁到殷，内修政治，外强军事。商朝逐渐走向强大。此后国都便固定下来，后人称商朝为“殷商”。
第二十二位王武丁也是一位贤能的君主，他即位后进行了一些改革，任用贤臣，大兴农业，革新政治，国家在位时，他被后人称为“中兴贤王”。他在位期间，商王朝的国力达到的顶峰。
商朝的末代王叫帝辛，也就是人们熟悉的商纣王。商代到了纣王在位时期，国力已经衰弱到了极点。而且纣王又是残暴荒淫的败家子，六百多年的商朝就在他手里灭亡了。
商代的历史因为缺乏系统的史书记载，只能靠出土的甲骨文和后世的零星记载来进行推测，还有很多未解之谜等待人们的探究。
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