三皇五帝是我华夏民族对最早的几位部落联盟首领的统称。因为他们道德高尚，功绩卓著，堪为师表，所以，将燧人(燧皇)、伏羲(羲皇)、神农(农皇)称为“三皇”，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜称为“五帝”。燧人氏是中国上古时期的部落首领。燧明国(今河南商丘)人，伏羲与女娲的父亲，是钻木取火的发明者，从此人类有了自觉利用火来为自己服务的历史，有了火，就可以驱赶野兽，照明以及将生食做成熟食，有利于人的消化吸收和大脑的发育。伏羲发明创造了文字和八卦阴阳等符号体系，发明了数字符号，结束了结绳记事的历史，教人结绳为网，用来捕猎捕鱼，发明了音乐，从而让人类进入文明社会，被誉为中华民族的人文始祖。神农氏，他发明了农业和医药以及茶叶文化，尝遍百草，教人医疗与农耕，被奉为掌管医药及农业的神祇。
黄帝(公元前2717年-公元前2599年)中国远古时代华夏民族的共主。黄帝部落与炎帝部落是有血缘关系的部落。炎帝部落最初活动于渭河流域，后来进入黄河中游，与九黎族发生冲突。九黎族的首领蚩尤率领自己部落联盟把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域），炎帝不得已向黄帝求援，黄帝部落立即赶去支援，双方在涿鹿进行决战。起初，因为刮起大风下起大雨，黄帝部落的士兵迷失方向，黄帝部落立即发明创造了“指南车” 辨别方向，并制作防御性的铠甲，经过 一番激战，终于打败远道而来不服北方水土气候的九黎族部落，蚩尤兵败被杀。黄帝部落和炎帝部落联军继续向南追击，征服和统一原来属于九黎族人生活的地区，大部分被征服的东夷部落和九黎族人融入古华夏民族，少部分迁徙到离中原部落较远的边缘地带，成为现在不少少数民族的祖先。黄帝统一和扩大华夏地区之后，大力发展生产，教人播百谷，饲养动物，始制衣冠，建舟车，发明指南车，定算数，制音律，发展医学等，成为又一个对中华文明做出巨大贡献的祖先。在过去，人们的观念是成王败寇，所以，黄帝与炎帝并列成为华夏民族的祖先，华夏人也称自己为炎黄子孙。但根据现代的华夏民族彼此融合以及不以成败论英雄的观点，九黎族也已经成为华夏民族主体的一部分，所以，目前最好将黄帝、炎帝和蚩尤并列，都可称为华夏民族的祖先之一。在现在，经常说黎民百姓，指的是普通的人民群众。但在过去，至少在春秋时期以前，百姓是指百官，是指各级各类的官员。而黎民则是指一般的老百姓。例如，《书·尧典》：“九族既睦，平章百姓。”《大戴礼记·保傅》：“此五义者既成於上，则百姓黎民化缉於下矣。”【清】陈鳣《对策》中说：“古所谓百姓即百官，故《尧典》或与黎民对言，或与四海对言，非若今之以民为百姓也。”可见，最早的“黎民”概念中，还是指被征服的九黎族的民众。
颛顼号高阳氏，黄帝之孙，昌意之子。帝喾(kù)，是黄帝的曾孙，号高辛氏。尧，帝喾之子，号为陶唐氏。舜，受尧的“禅让”而为华夏部落联盟首领。
毫无疑问，三皇五帝所处的时代仍然属于原始社会阶段。在舜帝之后，是大禹做华夏部落联盟首领。而后大禹的儿子启才建立了第一个具有国家形态的社会——夏代。但仍然属于天下共主的性质。商代也基本上是这样，周代的时候变成了中央集权更强的宗亲分封制度，但仍然属于一种“天下共主”的性质。相比秦代采取的中央集权最为完善的郡县制度来说，是无法比拟的。况且，之前是多国多方语言文字，交通道路度量衡等都不统一，而到了秦代，秦始皇做出了统一文字、统一思想、统一法律、统一度量衡，统一交通道路，统一天下军队，匡正民俗民风等各种实行大一统的举措，从此奠定了华夏民族的统一意识和精神意志，为后世华夏大地上的大一统奠定了坚实的历史和思想基础。虽然秦始皇在处理接班人、立国前后的国策变化上，以及休战休养生息上未能及时做出好的决策和调整，导致死后出现奸臣赵高祸乱朝纲，祸国殃民，短短四、五年间秦朝大厦倒塌，天下易位。不过，塞翁失马，焉知非福？也因此一个新的让中华民族扬眉吐气的强大朝代应运而生。
秦始皇统一全国后，秦始皇和大臣们都认为自己是“德兼三皇，功高五帝”，开天辟地头一遭，所以，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来，称为“皇帝”，也从此开启了后世“皇帝”称呼。而秦始皇，则名副其实地是“始皇帝”。
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