三皇五帝是夏朝之前出现在传说中的帝王，而三皇是一个时代，五帝是另一个时代，中间可能至少数千年，也都是上古时期，很少有资料记载，主要还是靠传说流传至今。
三皇五帝是谁，说法也很多，《史记·秦始皇本纪》中三皇是天皇、帝皇、泰皇；《太平御览》中三皇是：天皇、帝皇、人皇；《尚书大传》和《白虎通义》中三皇是：燧人、伏羲、神农；《运斗枢》和《元命庖》中三皇是：伏羲、神农、女娲；《帝王世纪》中三皇：伏羲、神农、黄帝；《通鉴外纪》中三皇：伏羲、神农、共工；依照这些资料来看比较认同伏羲和神农，至于另一位都有不同的答案。
五帝说法也很多，《世本》、《大戴记》和《史记·五帝本纪》中是：黄帝、颛顼（zhuanxu）、帝喾（ku）、唐尧（yao）、虞舜；《礼记·月令》中是：太皞（hao，也就是伏羲）、炎帝（也就是神农）、黄帝、少皞（也就是白帝）、颛顼；《尚书序》和《帝王世纪》中是：少皞、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；《楚辞·惜诵》中是：东方太皞、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。
无论三皇五帝是谁，按史书记载或神话传说三皇都在五帝之前，三皇在四五千年至七八千年前，五帝离夏朝不远，在四千年前。
三皇时代是中华文明的萌芽发展期，是母系氏族到父系氏族的转变期，五帝时代就是父系氏族社会了，但女子还是有很高的社会地位，传说中伏羲创造了八卦、文字，五帝时代的仓颉造字，让文字越来越成熟，传说中炎帝和黄帝都是神农的后裔，炎帝是神农部落的首领，后来黄帝取代炎帝，称为天子。
姬姓部落的首领是黄帝，主要从事农业生产，姜姓部落的首领炎帝，两个部落经常发生摩擦，最终黄帝打败炎帝，部落结盟，征服了周边部落，华夏部族由此产生。
考古中裴李岗文化和贾湖文化都证实了七千年前至一万年前中国就已经懂得了畜牧和耕种，进入了农业社会，但出土的文物都为石器，而石器和铁器的使用恰恰是原始社会和奴隶社会的象征标志，所以三皇五帝时代肯定是中国的原始社会。
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