中国古代传说中的五帝从黄帝、颛顼、帝喾传到尧帝时，“天下鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”
在大臣们的推荐下，尧帝无可奈何地派鲧去治理洪水，但因“九年而水不息，功用不成”，而将鲧流放到羽山，最后鲧就死在了那里。
尧帝驾崩后，禅让传位于舜。舜帝又征求大臣们的意见，认为鲧的儿子禹“为人敏给克勤，其德不违，其仁可亲，其言可信”、“亹亹穆穆，为纲为纪”，所以，又派禹继承父业，治理洪灾。
禹奉舜帝命，为父亲因治水无功而受罚感到难过，不顾劳累，在外十三年，几次路过家门都没进去，先后开发冀、兖、青、徐、豫、荊、扬、雍、梁九州土地，疏通弱、黑、河、漾、江、沇、淮、渭、洛九条河流的河道，筑起雷夏、大野、彭蠡、震泽、云梦、荥播、荷泽、孟猪、猪野九个湖泊的堤岸，勘测汧、壶口、砥柱、太行、西倾、熊耳、墦冢、内方、岷九座大山，使洪水得到了治理。我们现在所说“华夏九州”就是这时候大禹开发的。
他还让益给民众分发稻种，让后稷赈济灾民。并按照各州土地的优劣和适宜种植的作物，规定出各地交纳贡赋的产品和等级。根据道路、河流交通情况，规划出了各地交纳贡赋的路线。
后来，舜帝把禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。舜帝逝世，服丧三年完毕后，禹为了把帝位让给舜的儿子商均，躲避到阳城。但天下诸侯都不去朝拜商均而来朝拜禹。禹这才继承了天子之位，接受天下诸侯的朝拜，国号为夏后，姓姒氏。
自此，我国历史上记载的第一个世袭制朝代夏朝正式开始，时间大约在公元前2070年~前1600 年间，夏朝共传17代帝，延续约500年 ，最后被商朝所灭。
据《史记.夏本记》记载，禹是夏朝的第一位帝。他名叫文命，父亲是鲧，祖父是颛顼帝，曾祖父是昌意，高祖父就是黄帝。 禹帝立为天子后，举用皋陶为帝位继承人，把他推荐给上天，并把国政授给他，但是皋陶没有继任就死了。 过了十年，禹帝到东方视察，到达会稽，在那里逝世。把天下传给益。服丧三年完毕，益又把帝位谦让给禹的儿子启，自己到箕山之南去躲避。禹的儿子启非常贤德，天下人心都归向于他。禹逝世后，虽然把天子位传给益，但由于益辅佐禹时间不长，天下并不顺服他。所以，诸侯还是都离开益而去朝拜启，于是启就正式继承了天子之位，这就是夏朝第二位帝启。 尧传位于舜、舜传位于禹都是通过禅让的方式，而从启继承父位登临帝位后，彻底改变了原始部落的禅让制，开创了中国近四千年世袭的先河。因此中国历史上的“家天下”，就是从夏朝启继承父位开始的。
对此，当时的有扈氏不服气，帝启前往征伐，在甘地大战一场。战斗开始之前，启还作了一篇誓辞叫做《甘誓》，召集来六军将领进行训诫。最后打败了有扈氏。
启死后，他的儿子太康成了夏朝第三个天子。他整天游玩打猎，不顾民事，结果东夷的有穷氏部落首领——后羿就趁太康出去田猎之时，领兵拦截了他的归路。太康见此状况，惊慌不已，吓得有家不敢回，拔腿就跑。但他哪里逃得掉，后羿乃是当时闻名的神箭手，他拔出利箭，张开大弓，于十里之外将太康射杀。太康一死，后羿便轻而易举地取得了朝中的权位，太康丢了国家，他的五个弟弟在洛水北岸等待他没有等到，作了《五子之歌》。“民惟邦本，本固邦宁”就出自其中。
太康死后，他的弟弟仲康继位，成了第四任天子，但实际掌权者仍是后羿。后羿自持善射，以为天下无人不服，便对自己的言行不加丝毫约束。他像太康一样终日沉湎于酒色，不问政事。 后来，在他的亲信中有一个叫寒浞的，此人诡计多端，早想除掉后羿取而代之。他知后羿目中无人，于是伺机暗杀了后羿，自己当上了国君。仲康在位时，掌管天地四时的大臣羲氏、和氏沉湎于酒，把每年的四季、日子的甲乙都搞乱了。胤奉命去征讨他，作了《胤征》。
仲康逝世以后，夏朝第五至第十三位天子依次是相、少康、予、槐、芒、泄、不降、扃、廑。
仲康之子相，太康失国后逃到豫东平原投靠斟灌氏和斟鄩氏，后被寒浞所灭。相被杀时，其妻后缗正怀孕，从墙洞逃出，逃回母家有仍氏（今山东省济宁市金乡境内），生子少康。少康从小聪明过人，长大后，在其姻亲部族有虞氏和老臣靡的帮助和扶持下，苦心经营，不断壮大自己的实力，发动了对寒浞的大举进攻。夏军沿黄河一路浩浩荡荡，挺进河洛地区，直指夏朝故都斟鄩，攻入浇的巢穴。浇曾顽固抵抗，但为时已晚，最终失败，被少康捉住杀死。接着，少康在老臣靡的协助下，乘胜追击，横扫寒浞残余势力，灭有穷氏，少康称帝，重新恢复了夏王朝的统治地位。少康从政后，采取了一系列休养生息的政策，社会经济得到了长足的发展，史称“少康中兴”。 所谓“太康失国少康兴”。
再者，历史上有个“后羿射日”的神话故事，也就是这个时期的后羿，但神话毕竟是神话，不过后羿确实是个善射之人。
夏朝第十四位天子叫孔甲，他的故事也比较离奇。他继位后，迷信鬼神，干淫乱的事。夏后氏的威德日渐衰微，诸侯相继背叛了他。上天降下两条神龙，一雌一雄，孔甲喂养不了它们，也没有找到能够饲养的人。陶唐氏已经衰败，有个后代叫刘累，从会养龙的人那里学会了驯龙，就去侍奉孔甲。孔甲赐给他姓御龙氏，让他来接受豕韦氏后代的封地。后来那条雌龙死了，刘累偷偷做成肉酱拿来献给孔甲吃。夏后孔甲吃了以后，又派人去找刘累要肉酱，刘累害怕了，就迁到鲁县去。
孔甲逝世后，儿子帝皋继位，是第十五位天子。帝皋逝世后，儿子帝发继位，是第十六位天子。帝发逝世，儿子帝履癸继位，这就是桀，也是夏朝末代、第十七位天子。
帝桀在位时，不修德行且用武力伤害百官之族，百官不堪忍受。尤其是有施氏部落进贡给夏桀美女妹喜后，桀更是整日荒淫无度，不理朝政。据说，妹喜有三大喜好：一是喜好穿男装，戴官帽，二是喜欢听丝帛破裂之声，三是喜欢看人在超大型的酒池里饮酒
在上古时期，衣服和礼仪关系密切，不同人穿不同的服装，这都是有严格要求的。妹喜作为女性，还是帝王的宠妃，不但着男装，还戴着政府官员的帽子，当然要受到大家的责骂了。夏桀为了能博她一笑，就下令宫人搬来织造精美的绢子，在她面前一匹一匹撕开，以博得妹喜一笑。在早期农业刚刚发展时，丝帛制品非常稀有和珍贵，破坏这种稀有昂贵的物品，无异于暴殄天物，引起了公愤。为了讨好妹喜，夏桀用玉石建造华贵的瑶台作为离宫，终日饮宴淫乐，不理政事，并下令处死了阻止其建造酒池的忠谏臣子关龙逢，然后命三千名饮酒高手在击鼓声中下酒池畅饮，结果他们中的一些人因酒醉而淹死。后来就有诗云：“裂帛声声何处去，酒池饮笑肉林边”讽刺夏桀和妹喜的荒淫无耻。
这个妺喜是夏朝最后一位君主夏桀的元妃，也是中国历史上的“第一位妖姬”，更有“千古第一狐狸精”、“第一个亡国皇后”她是中国古代祸乱天下的代表人物，同时她也是“红颜祸水”这个词的“开山老祖”，正是因为妹喜的祸乱朝政，这才有了夏朝的覆灭、商汤的崛起。
桀只顾自己享乐，不顾民间疾苦，最终也惹得天怒人怨，大约在前1600年，商汤率领着部落讨伐桀。先后将亲夏部族韦、顾、昆、吾给灭了，并于仓皇与夏桀开战，最终夏桀抵挡不过商汤，只能且退且战，桀逃至鸣条双方再次展开了大战，史称“鸣条之战”，夏桀再次被商汤击败，被放逐于历山，最后又跑到了南巢之山并在南巢去世。“与妹喜及诸嬖妾同舟浮海，奔于南巢之山而死”。
就这样夏室覆灭，而商汤也在方国部落的支持下称“王”。就这样，中国历史上第一个世袭制政权夏朝正式灭亡，四百余年基业毁于一旦。
司马迁《史记•夏本记》对夏朝这段历史进行了叙述，但主要把重点放在了对大禹功迹的描述上了，对后面十六代帝基本上是简单带过，对启、太康、孔甲稍微多写了几句，其他的就是点了个名字，最后把末代夏桀灭亡的原因又介绍了一下。
最后，关于夏朝的都城在哪里的问题？迄今仍然是一个有争议的问题。1959年，河南省偃师二里头遗址被发现。经过几十年的考古工作，2019年7月，二里头夏都遗址博物馆隆重开馆，而馆名上的“夏都”二字，仿佛在向天下人昭示着这里就是确凿无疑的夏朝都城。
但有关参与二里头考古研究的专家爆料：以现有的证据，二里头遗址既不能证明是夏，也不能证明是商，只能称它为二里头文化。首先，二里头文化的三期、四期（前1610—前1520）落入了商纪年，而偃师商城一期年代（前1600年）则进入了夏纪年，这意味着二里头和商城的确是共存的，而非先后顺序。第二，二里头距离偃师商城过近。疆域已经覆盖陕晋鲁等多地的夏王朝，中晚期都城却设在敌对势力的眼皮底下，这着实让人费解。第三，二里头遗址从一期到四期呈现出了连续性。
小结一下：与这段历史有关、需要我们记住的，或者我们经常听到的一些词语。大禹治水，三过家门而不入，禅让制，家天下，后羿射日，民惟邦本，本固邦宁，九州大地、少康中兴、鸣条之战等等
（文中内容主要来自《史记•夏本记》，也参考了其他网上的内容，文中图片均选自网络，如有侵权请联系删除，对此均表示感谢。）
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