孔子（前551－－前479）春秋末期思想家、政治家、教育家，儒学学派的创始人。名丘，字仲尼。鲁国陬邑（今山东曲阜东南）人。
孔子3岁丧父，随母亲颜征在移居阙里，并受其教。孔子幼年，“为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容”。少时家境贫寒，15岁立志于学。及长，做过管理仓库的“委吏”和管理牛羊的“乘田”。他虚心好学，学无常师，相传曾问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄。30岁时，已博学多才，成为当地较有名气的一位学者，并在阙里收徒授业，开创私人办学之先河。其思想核心是“仁”，“仁”即“爱人”。他把“仁”作为行仁的规范和目的，使“仁”和“礼”相互为用。主张统治者对人民“道之以德，齐之以礼”，从而再现“礼乐征伐自天子出”的西周盛世，进而实现他一心向往的“大同”理想。
孔子35岁时，因鲁国内乱而奔齐。为了接近齐景公，做了齐国贵族高昭子的家臣。次年，齐景公向孔子询问政事，孔子说：“君要象君，臣要象臣，父要象父，子要象子。”景公极为赞赏，欲起用孔子，因齐相晏婴从中阻挠，于是作罢。欲起用不久返鲁，继续钻研学问，培养弟子。51岁时，任鲁国中都宰（今汶上西地方官）。由于为政有方，“一年，四方皆则之” 52岁时由中都宰提升为鲁国司空、大司寇。公元前500年（鲁定公十年），鲁、齐夹谷之会，孔子提出“有文事者必有武备，有武事者必有文备”。齐景公欲威胁鲁君就范，孔子以礼斥责景公，保全了国格，使齐侯不得不答应定盟和好，并将郓、龟阴三地归还鲁国。孔子54岁时，受季桓子委托，摄行相事。他为了提高国君的权威，提出“堕三都”、抑三桓（鲁三家大夫）的主张，结果遭到三家大夫的反对，未能成功。55岁时，鲁国君臣接受了齐国所赠的文马美女，终日迷恋声色。孔子则大失所望，遂弃官离鲁，带领弟子周游列国，另寻施展才能的机会，此间“干七十余君”，终无所遇。前484年（鲁哀公十一年），鲁国季康子听了孔子弟子冉有的劝说，才派人把他从卫国迎接回来。
孔子回到鲁国，虽被尊为“国老”，但仍不得重用。他也不再求仕，乃集中精力继续从事教育及文献整理工作。一生培养弟子三千余人，身通六艺（礼、乐、射、御、书、数）者七十二人。在教学实践中，总结出一整套教育理论，如因材施教、学思并重、举一反三、启发诱导等教学原则和学而不厌、诲人不倦的教学精神，及“知之为知之，不知为不知”和“不耻下问”的学习态度，为后人所称道。他先后删《诗》、《书》，订《礼》、《乐》，修《春秋》，对中国古代文献进行了全面整理。老而喜《易》，曾达到“韦编三绝”的程度。
69岁时，独子孔鲤去世。71岁时，得意门生颜回病卒。孔子悲痛至极，哀叹道：“天丧予！天丧予！”这一年，有人在鲁国西部捕获了一只叫麟的怪兽，不久死去。他认为象征仁慈祥瑞的麒麟出现又死去，是天下大乱的不祥之兆，便停止了《春秋》一书的编撰。72岁时，突然得知子仲由在卫死于国难，哀痛不已。次年（前479年）夏历二月，孔子寝疾7日，赍志而殁。
孔子一生的主要言行，经其弟子和再传弟子整理编成《论语》一书，成为后世儒家学派的经典。
孟子(约前372～前289)，战国时期伟大的思想家，儒家的主要代表之一。名轲，邹(今山东邹城市)人。约生于周烈王四年，约卒于周赧王二十六年。相传孟子是鲁国贵族孟孙氏的后裔，幼年丧父，家庭贫困，曾受业于子思的学生。学成以后，以士的身份游说诸侯，企图推行自己的政治主张，到过梁(魏)国、齐国、宋国、滕国、鲁国。当时几个大国都致力于富国强兵，争取通过暴力的手段实现统一。孟子的仁政学说被认为是“迂远而阔于事情”，没有得到实行的机会。最后退居讲学，和他的学生一起，“序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇”。
在孟子生活的时代，百家争鸣，“杨朱、墨翟之言盈天下”。孟子站在儒家立场加以激烈抨击。孟子继承和发展了孔子的思想，提出一套完整的思想体系，对后世产生了极大的影响，被尊奉为仅次于孔子的“亚圣”。
孟子继承和发展了孔子的德治思想，发展为仁政学说，成为其政治思想的核心。他把“亲亲”、“长长”的原则运用于政治，以缓和阶级矛盾，维护封建统治阶级的长远利益。
孟子把伦理和政治紧密结合起来，强调道德修养是搞好政治的根本。他说：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”后来《大学》提出的“修齐治平”就是根据孟子的这种思想发展而来的。
孟子哲学思想的最高范畴是天。孟子继承了孔子的天命思想，剔除了其中残留的人格神的含义，把天想象成为具有道德属性的精神实体。他说：“诚者，天之道也。”孟子把诚这个道德概念规定为天的本质属性，认为天是人性固有的道德观念的本原。孟子的思想体系，包括他的政治思想和伦理思想，都是以天这个范畴为基石的。
荀子(约前313～前238)，战国时期伟大的思想家、教育家，儒家的主要代表之一。名况，字卿，又称荀卿，因为“荀”与西汉皇帝刘询的名讳谐音，为了避讳，又改称孙卿。荀子是赵国人，生卒年大约为公元前３１３年至公元前２３８年。荀子生活的战国时代，齐、楚、燕、赵、秦、韩、魏七雄争霸。在实力相对较强的齐国，统治者为了扩大政治上的影响，笼络知识分子，从而达到实现霸业的目的，在都城临淄专门创设了稷下学宫。聘请了诸多名士学者汇集在稷下学宫讲学，其中包括了当时富有盛名的孟子及慎到、邹衍等大师。稷下学宫相当于一个百家争鸣的论坛，因此而成为当时的学术中心。少年时期的荀子也曾慕名来到稷下学宫游学，在这里，荀子听取了各家各派学者们的讲学和争辩，接受了来自不同学派的思想熏陶和影响。
此后，由于齐国和燕国之间政治斗争及战乱的原因，稷下学宫曾一度遭到严重破坏，荀子因而离开齐国去到楚国。之后齐国在反攻时大获全胜，在齐襄王的整治下，稷下学宫才得以恢复，但以前学宫里著名的学者大都因为年老而去世，当荀子重返故地时，也已是而立之年。因此，在当时的学术界已经取得很高威望的荀子，受到了齐襄王的礼遇，被拜为“卿”。同时也备受众人的拥戴，三次被推举为“祭酒”（一种相当于“学术带头人”的称号），在学宫中被拥作“最为老师”。荀子一生从事教学工作，培养了很多的学生，其中包括韩非和李斯，二人后来分别成为了法家学派的代表人物和秦国的丞相。
荀子回到稷下学宫后，曾离开齐国到秦国去考察。荀子在对秦国的政治、军事、民情习俗及自然形势等许多方面的情况进行了考察之后，认为秦国在很多方面，实力都超过了前代的许多强大的政权，因此认为秦国是七雄中最有希望统一中国的国家。荀子不但鼓励秦王以统一大业为己任，而且就此提出了一套相应的方针。他是先秦哲学的集大成者，是韩非子、李斯的老师.他为秦始皇统一中国奠定了强大的思想理论基础。然在有生之年荀子只在楚国被楚春申君任命为兰陵令，晚年继续留在兰陵著书立说，直至终老.后葬于兰陵,现山东省临沂市兰陵镇还有荀子的墓。
荀子是春秋战国“百家争鸣”的集大成者，也是先秦儒家的最后一位大师。谭嗣同说：“二千年来之学，荀子也。”梁启超也认为：“自秦汉以后，政治学术，皆出于荀子”不管这些评价是否过头，但至少有一点确信无疑，这就是说，作为一个炎黄子孙，要了解中国的传统文化，要把握住我们的民族精神，就不能不读《荀子》。
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