按照《礼记.礼运篇》的说法，禹以前是没有阶级，没有剥削，财产公有的大同社会，实行的是“禅让"制。从启开始，废“禅让"制，实行部落联盟大酋长的“世袭"制。
自禹至桀，十七帝世系分明，制度益趋巩固，形成了一个高出众小邦之上的原始政治机构，成为中国历史上第一个朝代一一夏朝。从禹到桀，十七帝凡四百七十二年(也有说四百三十二年)。其国都经常变迁，至夏桀时，居洛阳。
夏朝后期，各种社会矛盾日趋尖锐，既有奴隶和平民的反抗斗争，也有被奴役的部落争取脱离夏朝统治的斗争。十七世桀又是一个暴虐无道之徒，他对内镇压平民，对外发动掠夺战争，人民怨声载道。据说夏民指着太阳咒骂他：“你几时灭亡，我情愿跟着你一起灭亡。"
这个时期，居住在黄河下游的一个古老部落商族兴起，逐渐向黄河中游发展。汤时，以伊尹为相，积极作灭夏准备。至桀时，汤灭夏的条件已趋成熟。商首先出兵剪除夏的羽翼，征服了葛(河南宁陵北)、韦(河南滑县东)、顾(山东鄄城东北)、昆吾等夏的属国，同夏会战于鸣条(河南封丘东)之野。桀败南逃，死于南巢(安徽寿县东南)，夏朝灭亡。
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