夏朝在经过“太康失国”、“少康中兴”之后，似乎再也没有什么惊天动地的大事发生了，一直到中国历代上最声名狼藉的昏庸荒淫的天子之一——夏桀的出现，夏王朝或明或暗的星辰才又重新出现在中国历史的天空里。夏桀是历史上第一个亡国之君，算是荒淫天子的老前辈，他宠爱妃子妹喜，因此误国。
夏桀文武双全，他不但才智过人，而且能够生擒野牛、老虎，折断钩锁，是一个很有本事的人。按说，像桀这样的人不应该亡国，特别是在冷兵器时代，一切皆以武力定胜负。但历史就是这样无情，大概也是，有本领的人往往刚愎自用，自以为是。桀就具有这样非常明显的缺点，性情暴虐，为人残忍，好色而淫。
而这时候的中国，整个社会分成三大阶级：奴隶主阶级、奴隶阶级和平民阶级。奴隶主大多是由父系氏族社会末期的氏族贵族和部落首领转化而来的。他们在交换中夺取了大量的财富，在战争中扩大了权力，最终转变为占有全部生产资料和完全占有生产者本身的奴隶主阶级，成为社会的统治者，上古文献中的“百姓”指的就是这一阶级。他们整天沉迷在饮酒、打猎和歌舞之中，而不管奴隶们的死活。
古代把改朝换代说成是天命的变革，所以称为“革命”。这是中国历史上第一次武力改朝换代，成汤通过“伐谋”、“伐交”、“伐兵”，最终取得战争速胜。这对后世战争的发展、军事理论的构建，都产生过深远的影响。
桀的罪恶是否如此深重，后人颇有争议，有人肯定，有人怀疑。宋朝的罗泌在《桀纣事多失实论》中就认为，桀的许多罪恶其实并非桀所为，而是后人将后世帝王的罪恶加在了桀身上，将他塑造成一个暴君的典型而已。
《史记·夏本纪》记载:“桀不务德而武伤百姓,百姓弗堪。”夏桀为了夺取更多的美女、财富和奴隶,多次发动战争,激起各部落的不满,纷纷起来反抗。这时的夏已是内外交困、摇摇欲坠了。就在夏桀众叛亲离、阶级矛盾日益激化的同时,东方邻近的商部落日益强大起来,商头领汤起兵灭夏。当商军杀到夏都城时,夏桀如梦方醒,慌忙带着妺喜向鸣条(今山西境内)逃去,商军在鸣条与夏军作最后一战,全歼夏军。夏桀又带着妺喜再度逃亡,最后死于南巢(今安徽境内)。
《国语·晋语》记载:“昔夏桀伐有施,有施人以妺喜女焉,妺喜有宠,于是乎与伊尹比而亡夏。”本来是柏杨所说的“一个可怜的女俘”的妺喜,竟然和汤的大臣伊尹一起密谋亡夏,无怪乎有人把她称作“中国第一位女间谍”。
虽然如此，夏朝的灭亡也绝不只是夏桀一个人的“功劳”，而是夏朝长期积累的社会矛盾无法释放的结果，最终发生所谓的“汤武革命”。
夏桀的荒淫无度，残暴以逞只是加速了这种进程而已。
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