一直以来 ，关于夏朝起源于何时，是一个争议很大的问题。过去相当长的时间里，历史教材上都声称，大禹在死前准备禅位给自己的副手伯益，他的儿子启利用权势杀死了伯益，于公元前21世纪，建立了夏朝，至此中国进入了历史上的第一个奴隶制王朝，也是四大文明古国中第四个进入文明时代的国度。
不过近些年来，一些新的观点不断的改变着过去的传统观念。一方面是有些学者（主要是国外学者）认为夏朝的文明并不存在，理由是夏朝的考古遗址太少，不足以证明文明的存在，关于夏朝的存在更多的都是记载于古代史书中。同时全新的史料证明夏朝的起源应该从大禹时代就可以算了，而不是从他的儿子启才开始。杀死伯益，破坏禅让的这口黑锅也应该从夏启的身上摘下来。
一些不了解中国历史的外国学者不承认夏朝的存在，并不奇怪，一方面在这些西方学者的眼中，整个世界的文明似乎都起源于欧洲，不愿承认其他地方的文明。另一方面，一些西方学者也不可能真的读懂中国的历史。
但是关于夏朝是否从大禹时代就已经建立了，大禹究竟在死前传位给伯益还是启，确实存在争议。但是毫无疑问的是从大禹时代开始，奴隶制国家的雏形逐渐形成，大禹的一系列举措也确实把自己从部落联盟的领袖，抬升为一个至高无上、掌握生杀大权的君王，也逐渐把“公天下”转变为“家天下”。
大禹治水的功劳是不可否认的，尽管随着历史的发展，关于大禹的功绩多多少少存在着夸大甚至是神化。但是因为治水的成功，让黄河中下游的农业生产条件得到了很大的改善，加快了远古时代社会生产力的提高和经济的发展。同时，在治水的过程中，大禹表现出了非凡的领导能力，因势利导的疏浚河道，三过家门而不入的操劳，这为他赢得了众多部落首领及其部众的拥护，在这一系列的过程中，大禹也初步确立了王权。
与此同时，大禹不断的发动对三苗部落的征伐，通过大规模的征伐战争，大禹的王权不断加强，后世的都城——阳城和阳翟实际上在大禹时代就建成了。为了巩固自己的王权，大禹在涂山（安徽蚌埠）召开大会，大会四方的诸侯（部落首领），各诸侯们纷纷朝贡，行臣服礼，效忠于大禹，随后，大禹收九州之铜，铸造了九鼎，这是国家政权的象征。这一系列的举措标志着夏朝实际上已经建立，至少一个“公天下”的夏朝已经建立了。
越来越多的文献都显示出在大禹死后，夏启直接就继承了王位，只是因为禅让制的观念还没有完全消除，伯益曾经试图与夏启争夺王位，被夏启杀死，有扈氏起兵反对，夏启率军讨伐，剿灭了有扈氏。
为了让各部落承认世袭王权的继承制度，夏启在都城召集天下诸侯，举行了盛大的“钧台之享”，奴隶制社会制度最终确定，国家机器开始强化，中国历史上第一个奴隶制的国家最终诞生。
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