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目前我们所熟知的哪吒形象，来源于元代宗教神话典籍《三教搜神大全》。在之后的明代小说《西游记》和《封神演义》中也有出场，而且戏份还挺重。在这些神话小说中，说哪吒是托塔李天王的第三个儿子，形似少年，神通广大。
哪吒的形象源自于佛教，而佛教又是由印度传入中国的，所以哪吒其实是个印度神灵。那又是如何演变为今天我们看到的形象呢？这就得从他的父亲托塔李天王说起。
在我国很多寺庙中，一般在进门的第二个大殿两侧，都会供奉着佛教四大天王的佛像。他们手中拿着各自的法器，分别是宝剑、琵琶、伞还有蛇，民间称这四个法宝为“风调雨顺”。这四大天王在印度神话传说中，是东西南北四个方向的守护神，他们各自掌管其中一个方向。传入中国之后，经过汉化就在寺庙中长期驻扎下来了。
在四大天王中，掌管着北方的多闻天王，是被汉化最多的一个。经过历史的不断演变，最终被汉化成了哪吒的父亲托塔李天王。多闻天王在印度传说中，不仅是北方的守护神，还是个财富之神，又被称为“施财天”，跟我们中国的财神爷相似。不仅如此，他在唐代的传说中，还是一位法力强大的战神，既是财神，又是战神，真是风光无限，所以从唐代到宋代，多闻天王一直都是四大天王中，香火最旺的一个。
多闻天王在中国古代最鼎盛的时期，形象是非常丰富的。从唐代敦煌石窟中可以看到，多闻天王的身体是金色的，身穿甲胄，左手托着供奉释迦摩尼的宝塔，右手拿着一把长长的三叉戟。在画像中，他的身后还会跟着一群随从，左边是五位太子和夜叉、罗刹等部下，右边是夫人和天女们，还会有小鬼为他撑着类似伞的幡盖。
手拿宝塔，这个大家听着就很熟悉，这不是就托塔李天王吗。没错，这就是李靖的原型，在多闻天王汉化的过程中，中国古代小说家根据他的形象创作出了托塔李天王，并将手中的武器和宝塔都给了李靖。不仅如此，多闻天王身后的五位太子中的三太子，名叫那吒，也被创作成了我们所熟悉的哪吒三太子。
那吒全名是“那吒俱伐罗”，原本是守护佛教的善神，是有五个脑袋，六只手臂的。在汉化的过程中，他的名字被古代小说家改成了哪吒，还与托塔李天王成为了父子关系。而且哪吒的脑袋和手臂数量也改变了好几次。
刚才说到，哪吒最初是有五头六臂的，但在《封神演义》中，就变成了三面八臂，到了《西游记》里，直接简化为如今我们看到的三头六臂。这是为什么呢？简化的过程是根据中国武术的实战经验来的，在佛教中的三面八臂，看似威风无比，但是实战起来使用效率并不高。其中有两只手臂是双手合十，两只手臂手持武器来作战，其余四只就只是搭配，这样并不符合中国武术实战的要求。
所以在《西游记》中，哪吒就改成了三头六臂，而且三面背靠背，手持兵器，各占据120度角，等于就没有了死角，360度全方位作战不成问题，而且自身武器之间也不会相互妨碍。小说家还把佛教中的转轮王的法轮改造升级了一番，变成风火轮，给了哪吒当交通工具使用。因为中国武术家认为转轮在对战中作用有限，不如直接改改功能，既美观又实用，还能凸显出更多神话色彩。这就不得不佩服古人的智慧了，汉化一个外来神灵居然能考虑到这么多因素，还能结合自身文化传统，所以哪吒在中国受欢迎也不是没有道理的。
哪吒起源于佛教，后经道教改编之后，人物形象变得更丰满，后来就在民间广为流传，至今不衰。也为中国的神话小说提供了绝佳的人物样本素材，显示出中国文化具有很强的包容性和消化能力。时至今日，还有很多以哪吒为主要人物来创作的影视文学作品出现，也希望哪咤在中国文化中继续走下去，继续为中国文化带来更多创作灵感。
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