答案很简单：哪吒就是八只胳膊呀！
《水浒传》中项充的绰号“八臂哪吒”，并非对哪吒形象的误传或者夸张变形，就是直接比拟的哪吒。
很多人之所以认为，哪吒的法相是三头六臂，主要是受了《西游记》的影响，特别是和《西游记》有关的动画片和影视剧最多，因此哪吒三头六臂的形象最深入人心。
其实神话传说中的哪吒有多个形象：
第一种“三头六臂”，是我们熟知的，以《西游记》为代表；
第二种“三头八臂”，以《封神演义》、《三教搜神大全》为代表；
第三种“一头八臂”，见于民间传说，以北京城“八臂哪咤城”传说为代表；
第四种“一头千臂”，见于《佛说秘密最上那拿天经》；
第五种“一头两臂”，也就是普通的男孩或男子的样子。
三头六臂的哪吒：《西游记》中哪吒现出“三头六臂”法相时是这样的：
那哪吒奋怒，大喝一声，叫“变！”即变做三头六臂，恶狠狠，手持着六般兵器，乃是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿、火轮儿，丫丫叉叉，扑面打来。
三头八臂的哪吒：《封神演义》中哪吒“三头八臂”法相是这样的
真人命金霞童儿斟酒过来，赠哪吒头一杯酒，哪吒谢过，一饮而尽。真人袖内取了一枚枣儿递与哪吒过酒。哪吒连饮三杯，吃了三枚火枣。真人送哪吒出洞府，看哪吒上了风火轮，真人方进洞去。哪吒提火尖枪，方欲驾土遁前行，只见左边一声响，长出一只臂膊来。哪吒大惊曰：“怎的了？”还不曾说得完，右边也长出一只臂膊来。哪吒唬得目瞪口呆。只听得左右齐响，长出六只手来，共是八条臂膊，又长出三个头来。
《封神演义》中的哪吒形象应源于元代成书的《绘图三教搜神大全》，书中说哪吒
“身长六丈，首带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏磐石，手持法律”
但是书中配图，哪吒只是个普通男孩的样子。
一头八臂的哪吒：关于北京城的建成，一直流传着一个古老的民间传说，相传北京城是设计师仿照哪吒的形象建造而成的，所以北京城又被称为“八臂哪吒城”。
民间传说，当年，刘伯温和姚广孝要为皇帝建造一座都城，两个人打赌比赛，看谁建的城更好。于是，两个人背靠着背各自考察、画图，结果两个人同时都被一个穿着红袄短裤的小男孩召唤，说“照着我画不就行了吗”。
两个人各自悟出，这个神秘的小男孩是哪吒显灵，按照哪吒设计的城池，正好可以震慑城下苦海中的恶龙，于是便按哪吒的形象“一个头、八个臂、两只脚的样子”画了一座城池。一个头八个臂两只脚合起来是11，也就是这座城四周共有十一座城门。两人最后拿出图纸一对照，居然一模一样。
这个故事出自金受申先生的著名民俗故事书《北京的传说》。有人根据这个故事绘制了一张图。
南面的三座城门，相当于一头和两臂；东西各三门相当于六臂；北面两门相当于两只脚。
一头千臂的哪吒：在佛教经文《佛说秘密最上那拿天经》中，哪吒被称作那拿，也有译作“那拏”。其中说，佛祖的面门上出七彩之光照射入哪咤（那拏）的头顶，那拏便显现出无比震撼的法相，身如须弥山，有千条臂膀，各执法器，大地为之震动，人群看到恐怖不已。
（佛）复从面门出七色光入那拏天顶，时那拏天光入顶已。
即现大身如须弥山。面忿怒相复大笑相，而有千臂。手持葛波罗及诸器仗，以虎皮络腋葛波罗而为庄严吗，光明炽盛具大威力。
是那拏天现此身时。大地震动， 睹者皆怖。
这种千臂法相在佛教中很普遍，往往意味着“无所不能”，比如最著名的“千手观音”。
由上面这些资料可知，哪吒本身是佛教神，但被汉文化不断融合，成为中华本土神。他的法相就是以多条臂膀为特征，有时千臂、有时八臂、有时六臂，其中八臂更似是“主流”，民间一直有“八臂哪吒”的说法，以至于将古老的北京城称为“八臂哪吒城”。
可以说，八臂哪吒，就是咱们中国老百姓的“芭比（八臂）娃娃”。
因此，在《水浒》中，项充的绰号“八臂哪吒”绝对不是作者信口编出来的，而是本于约定俗成的民间说法。之所以取这么一个绰号，是因项充不但有武艺还会些法术，这是夸耀（吹嘘）本领多样神通广大的意思。特别是他的好搭档李衮绰号‘飞天大圣’，是将其比作孙大圣。一个大圣一个哪叱，都有多头多臂的变化，在巜西游记》里也曾捉对厮杀，此处用在梁山二将身上恰好相映成趣。
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