鼎本来是先秦时代贵族人家装饭菜的器具，作用相当于今天的碗，钟鸣鼎食之家就代表了贵族。大禹铸造九鼎的目的是记录天下人口、物产、地理等信息，传之后世彰显自己的功德。后世夏商周三代以九鼎象征天下，慢慢形成了王权神器，代表了正统与王权。九鼎在大禹时代并不是天下的像征，而是夏启领国后，慢慢形成的传统，九鼎象征天下九州，九州则代表了天下。
商汤灭夏后，迁九鼎于朝歌，作为商朝取代夏朝的象征；周武王灭商后，又将九鼎迁至镐京，代表了周朝取代了商朝。周平王东迁洛邑时，秦、郑、卫等诸侯国派人护送周平王，其实更重要的目标是送九鼎至洛邑。
春秋时期，楚国已经强大起来了，楚国对于周王室很不满意，因为周王室给楚国封了一个子爵，楚国强大后僭越称王，不服周，想代周自立。楚庄王曾带兵打到洛邑附近，周王室派王孙满来慰劳楚庄子。楚庄子问王孙满，九鼎重约几何，王孙满回答:周室虽衰，天命未改！鼎之轻重未可知也。于是楚庄子退兵回楚，不再打算代周自立。
秦武王时期，嬴荡想击灭周王室，一统天下，于是他亲自到了洛邑与天子会盟。秦武王嬴荡到了洛邑看见王城残破不堪，奄奄一息，终于觉得灭周与不灭周没有实际意义，于是打算把像征秦国的雍州鼎搬回秦国。秦武王突然想到要自己来举鼎而回，这样不枉白白来一趟王城，于是他举起了雍州鼎，但是皮带松了，鼎落下来砸断了他小腿骨，当晚就死了。
回来秦相吕不韦灭了西周，想把九鼎搬回咸阳，最终却失踪了。据说九鼎沉入了泗水，位置在彭城（徐州）附近，秦始皇曾派入潜入泗水打捞未果，于是用和氏璧刻成玉玺代替了九鼎。后世认为九鼎代表了天下统一，国家昌盛，武则天与宋微宗都重新铸造过九鼎，但是目前也找不到了。九鼎消失之迷是我国历史上的一宗悬案。
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