据《山海经》记载，远古时期洪水泛滥，九州尽遭洪水侵袭。当时的统治者尧就让他去治理洪水，鲧采用的治水方法是哪里淹了就在哪里筑堤坝，但是没想到的是水越堵越高，用了九年的时间不但没有解决洪水的问题，反而因为到处堵水，使得洪水淹没的面积反而增大，就像是把整个九州修成了一个鱼塘。后来舜登上帝位后，就将鲧处死了，换了大禹治水。
在神话故事中，鲧还偷了天帝的宝物息壤（也就是被很多人认为是稀土的那个传说之物）去堵洪水。从他敢偷天帝的宝物去堵洪水可以看出他是好心办了坏事，而陷于不义，偷天帝宝物又是不忠、不敬。就好比各个朝代的臣子去头皇帝的东西，肯定被判大逆不道、奸佞之臣。鲧是神话人物，所以他自然在掌管神界的天帝那里就不是什么“好神 ”了。而古籍《左传》是这样评价他的：
“颛顼有不才子，不可教训，不知诎言，告之则顽，舍之则嚣，傲狠明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌。”
梼杌在多部典籍中认为就是鲧，如果是真的那这是能够直接查到的关于鲧性格的记载，不难看出《左传》的作者左丘明对鲧是持贬低的态度，他记载鲧是一个不听建议、嚣张跋扈的人。另外还有一种说法就是因为鲧反对尧传位给舜 ，所以遭到舜的记恨，最终被舜处死，如果历史上是却有其人，那么这个说法似乎更符合逻辑。
其实传说中鲧不仅仅是驯服牛的大能，而且还是创造农具、城郭的人，古代诗人屈原在他的作品不止一次提鲧，并表达了对他的同情之意。实际上夏、商、周都有把鲧列入祭祀对象。所以他应该算不上是“凶神”，或许只是古代文人为了凸显忠、义的气节，便将鲧列为奸佞，最终进入“四凶”之类。
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