中国自古以来就是一个多民族的国家。远在先秦时期，对不同的文化群体，就有了“东夷”、“西戎”、“南蛮”、“北狄”所谓“四夷”的划分，有了“夷”“夏”分立的认识。这一认识起点也影响了以后的统治者。历代封建王朝在对待少数民族的问题上，要么采取武力征缴，要么实行怀柔羁縻，从来就没有把各少数民族当作平等的一员来看待。
在中国数千年的历史发展过程中，“夷”“夏”分立的事实始终存在，以民族身份为界限的隔膜和歧视一直延续。以至于少数民族以武力臣服汉人，入主中原建立中央集权的政权，成为统治阶级后，也未能泯灭他们在文化上的自卑心理。所以，在某种程度上可以说，不平等，互相隔阂和歧视一直是中国数千年来民族关系的主轴。
中国共产党在处理中国的民族问题上，经历了由主张“民族自决”到实行民族区域自治的过程 诞生于20世纪初的中国共产党，是一个以马克思列宁主义武装起来的先进政党。因此，在处理国内民族问题方面，中国共产党也无一例外地接受了马列主义在这方面的主张。
中国共产党成立之初，其对中国革命和社会的认识视野尚未及于民族问题。因此，在中共“一大”党章里并没有关于中国民族问题的论述。到了“二大”的时候，中国共产党才提出了解决国内民族问题的主张。这当然不是中共已意识到了民族问题的重要性，而是完全源于共产国际的影响。
中国共产党此时确立的解决中国民族问题的主张，集中表现为强调“民族自决”，“建立中华联邦共和国。”这显然带有苏联模式的痕迹，同时也是中国共产党尚处于幼年时期，对中国历史和国内民族情况的认知有限所致。在以后的革命实践中，中国共产党逐渐扩大了在中国民族问题上的认知视野，也意识到了坚持“民族自决”可能导致的民族分裂的危险，尤其是在抗日战争时期，中国共产党亲历了日本帝国主义扶植傀儡政权，策划内蒙古独立的图谋。
因此，随着革命形势的变化，中国共产党开始调整自己在民族问题上的纲领，不再强调“民族自决”和“独立自治”。取而代之的是主张民族区域自治的思想。 “毫无疑义，建立拥有清一色、统一的民族成分的自治州，哪怕是最小的自治州，对于消灭一切民族压迫都是极其重要的。
” “正确解决问题的唯一办法就是区域自治……，，区域自治不是把人们按民族划分的，不是巩固民族壁垒的，相反的，是打破这种壁垒，把居民统一起来，以便为实现另一种划分即按阶级划分开辟道路的。区域自治是解决民族问题的一个必要条件。” 民族自治地方的建立只限定于少数民族聚居地区；自治地方的行政级别跟其它非自治地方一样，只是名称上有所不同，分别为自治区、自治州、自治县三级，相当于非自治地方的省、市、县三级；民族自治地方的名称，除特殊情况外，按照地方名称、民族名称、行政地位的顺序组成，如广西壮族自治区、宁夏回族自治州、岫岩满族自治县等；民族自治地方的建立、区域界线的划分、名称的组成，由上级国家机关会同有关地方的国家机关，和有关民族的代表充分协商拟定，按照法律规定的程序报请批准。
同非自治地方一样，民族自治地方的自治机关是该级人民代表大会和人民政府。民族自治地方人民政府的工作权限和方式也与非自治地方无异，都要求对本级人民代表大会和上一级国家行政机关负责并报告工作，在本级人民代表大会闭会期间，对本级人民代表大会常务委员会负责并报告工作。
中国的民族区域自治制度实施50多年来，有力地维护了各民族的平等、团结和稳定，也促进了民族地区的发展，中国并没有发生大的民族矛盾和冲突。这是有目共睹、无可辩驳的客观事实。但同时也应该看到，这一制度也存在着若干的不足之处，有待进一步完善和修正。
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