三皇五帝通常被认为是中华文明的起源。但是三皇时期大多是传说，没有历史文献记载，也没有任何考古方面的实物记载。谈起五帝，我们通常指的是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。黄帝，名轩辕，是少典部族的后代，少典部族属于是神农氏统治之下的诸侯之一。神农氏属于三皇中的最后一皇，华夏各部落由统神农氏统一并辖制。到了神农氏十余代，其统治力量越发薄弱，各个诸侯逐渐做大，并互相攻伐，残害百姓。像极了西周末年，周天子势衰而各个诸侯逐渐强大的时代。神农氏没有能力再制约各个诸侯部落，此时，少典部落在轩辕的统领下崛起并逐渐壮大起来，轩辕并带兵去征讨不来朝贡的其他诸侯，颇有齐国“尊王攘夷”的风范。或者说是曹操的“挟天子以令诸侯”吧。总之，神农氏传到此时这一代已经衰竭，倒不是说这末代神农氏就真的昏聩无能，他有可能像崇祯、刘协甚至曹髦一样的君主，但无奈靠个人实力已经无法挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。所以只能依靠有能力的诸侯，也就是轩辕来一统天下，结束混乱和纷争。关于出生异象，他和其他的开国皇帝都一样，刘邦的母亲梦见白蛇盘在身上而孕老刘，赵匡胤的母亲梦见将太阳拥入怀中而怀老赵。而黄帝的母亲，是看见一道光亮的闪电环绕着北斗七星而怀上了黄帝。黄帝征战四方，在击败了最大的敌人蚩尤之后，奠定了自己霸主的地位，其它诸侯纷纷归附，开启了黄帝时代。不仅是五帝，就连夏、商和周的祖先都是黄帝。他做天子有土这种属性的祥瑞征兆，土色黄，所以号称黄帝。所以此时的黄帝跟神农氏时代一样，是一个部落联盟的首领，其意义并非秦始皇给自己的封号“皇帝”。秦始皇才是第一任皇帝，所以是始皇。
黄帝有二十五个儿子，嫘祖是黄帝的正妃，生有两个儿子，长子叫玄嚣，次子叫昌意，昌意生下高阳，这就是颛顼帝。屈原的《离骚》开篇之句——帝高阳之苗裔兮，中的高阳就是指的颛顼帝。从黄帝到颛顼，是世袭制，并非禅让。颛顼帝生的儿子叫穷蝉。颛顼死后，玄嚣的孙子高辛即位，这就是帝喾。也就是说，帝喾是颛顼的大伯玄嚣的亲孙子，也就是颛顼自己的表侄。当然，传侄不传儿，最大的可能就是这个侄子确实能力超群。帝喾娶陈锋氏的女儿，生下放勋。这就是帝尧。也就是说帝喾到帝尧，也是世袭制。
综上而看，从黄帝到帝尧，历经四位君主，都可以算是世袭制。唯独到了尧和舜，虽然两者都为黄帝的后代，舜为昌意的七世孙。但是血缘关系已经比较远了，所以并非属于世袭的范畴了。但是正是鉴于前面已经有四位君主都是世袭来传承首领之位，到了尧这里开始完全搞禅让似乎不太合理。所以各种关于禅让的争议之声开始散播开来。战国晚期儒家代表人物荀子说：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”（《荀子·正论》）。荀子的学生、法家代表人物韩非子不仅不承认舜代尧是“禅让”，反而认为是血淋林的“臣弑君”的结果：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”（《韩非子·说疑》）。唐代的刘知几在他所著的《史通》中引《汲冢琐语》说：“舜放（逐）尧于平阳”。稍后《史记正义》的作者司马贞，引《竹书纪年》说：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”意谓舜囚禁了尧，甚至不让他和儿子丹朱见面。但既然是逼宫，是篡位，舜又是怎么壮大到能够跟尧争王位的程度呢？尧帝既然是黄帝之后，想必也非平常之辈，至少不会是司马迁所描述的流浪在民间的单身汉。舜的父亲和继母对舜百般刁难甚至想害死舜，舜却一如既往的孝顺他们，由于其大孝有德，在其部落中逐渐积攒了大量的粉丝。其名气传到尧的耳朵里之后，尧把舜招来做官，同时尧把女儿嫁给舜，把儿子派给舜当工作助手。舜工作能力实在是强，不管尧安排其什么工作，舜都能很出色的完成，并且在工作过程中逐渐壮大了自己的势力。最后其势力强大到尧所无法掌控。最后不得不禅让。舜二十岁时因为孝顺而闻名，三十岁时被尧举用，五十岁时代理天子政务，五十八岁时尧逝世，六十一岁时接替尧登临天子之位。登位三十九年，到南方巡视，在南方苍梧的郊区逝世。
早在帝尧时代，河水泛滥一直是困扰着统治者的一个大难题，帝舜还曾因为鲧治水不利而杀了鲧。鲧也就是禹的父亲。大禹子承父志，继续开展治水大业，最终成功治理。同时在治水过程中积攒了大量的个人威望。其远非舜帝的儿子们所能及，最终在舜帝去世后诸侯归服于禹。这样，禹就登临了天子之位。
感悟：天命有常，惟有德者居之。在上古部落联盟时代，这句话显得更为准确。舜帝靠自己的德行和工作业绩成功架空了尧；大禹同样通过工作业绩和个人威望架空了舜。两者前后相差约40年。对于被架空者来说，为什么舜没有及时吸取尧的教训，可能在德行和能力方面自己的孩子再怎么培养也不够服众吧，再加上在那个世袭观念不是很强烈的时代，每一个有才能的人都有上位的机会，即使和前任没有血缘关系，大家也不会反对。曹丕篡汉称帝和司马氏篡魏其实相隔也就是45年而已，封建社会中的权臣篡位比起上古时代更为简单。远古时代还能讲究天下由有德者居之，到后面的封建社会就是天下由有军权者得之。更为简单暴力。曹魏篡汉尚且可以称得上曹魏比汉末更有德。但是司马氏篡魏就与德字无关了，司马氏的德行远不及曹氏，其能篡魏成功唯一靠的就是军权。只要在位者能够把军权继承给自己的后代，其权力就能得到继承。从这个角度来说，上古时代的尧舜禹权力交接，虽然可能没有教科书中写的那样崇高，但至少还是可以说，天下，唯有有德者居之。
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