上古时代氏族的标志就是氏，也就是古代的一个部落，比如有熊氏等，如果几个部落联盟就形成了早期的国家。氏族下面的小家族的标志就是姓，比如姜、嬴、姬、张等。大概从西周开始姓氏就混为一谈了。姓氏的主要作用是别婚姻，同姓氏的人不能结婚。
名是用来入家谱，进学堂的，平时是长辈称呼晚辈用，在长辈和平辈前自称用，在需要具名的各种文书上用。实际上，在古代绝大多数不识字的老百姓只有姓连名字都没有的，更别说字号了。比如朱元璋的父亲叫朱六四，因为他是六月初四生的；朱元璋小时候也叫朱重八，因为他是八月初八生的。
字是古代有身份有地位的人特别是文人才有的。在取字的时候往往会考虑名的含义和出处，两者之间在意义上要有一定的联系。比如戴笠字雨农；苏轼字子瞻，出于《左传》中的“登轼而望之”。元曲家王磐字鸿渐，出自《易经》“鸿渐于磐”，这些名和字合起来很有画面感，本身就充满了诗意。字主要用于平辈之间相互敬称。与戴笠身份地位差不多的人就可以称他“雨农兄”。
号的情况非常复杂。有谥（shi第四声)号，死后朝廷给的封号，如欧阳修号文忠，范仲淹号文正。有郡望号如柳宗元号河东。有书斋号以书房名为号，蒲松龄号聊斋。有官职爵位号如杜甫号杜工部，王安石号王荆公。有的人有很多号。大致上号就相当于我们现在取的网名。
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纵横百科
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