自刘备死后，诸葛亮受主刘备之重托，成为最重要的托孤大臣：扶佐太子刘禅，光复汉室，统一中原，这是诸葛亮在有生之年必须要完成的任务。
纵观当时天下，三国鼎立已成定局，魏国曹丕即位后不久，因体弱多病，不幸去逝，接着曹丕之子曹睿即位，年幼的曹睿也挺聪明的，胸怀大志，有勇有谋。三国国主相比，当时最无能的可能就是刘禅了，他学识少，见识少，无勇无谋，若没有诸葛亮等人的辅佐，可能首先灭亡的就是他了。
为了完成刘备的重托：光复汉室，一统天下，诸葛亮也为了实现自己的宏伟报负，建功立业，他亲自撰写精妙绝伦的《出师表》，上奏后主刘禅，当时朝中大臣许多人是反对北伐的，刘禅也提出反对意见：我们现在过得好好的，魏国又没有打我们，为什么要先打他们呢？诸葛亮力辩群雄，给大家讲清了北伐的重要性，得到允许后，他开始了历史上长达几年六出祁山的北伐战争，最后还是无功而返，病死、累死他乡，但却耗尽了蜀国的人力、物力和财力。
诸葛亮第一次北伐势如破竹，吓得魏军胆战心惊，节节败退，为保住江山，曹丕无奈，只有启用足智多谋，文武双全的司马懿，此人是曹操生前推荐给曹丕的，但曹操留下遗言：对司马懿要既用既防，他野心勃勃，胸怀大志，一旦掌握兵权，曹氏江山危也。
原来魏军军心涣散，逃兵不断，军队无战斗力。司马懿上任大都督后，重整三军，军纪严明，采取了士兵逃跑斩长官的措施，并且重打了原来的副都督，这样就没有士兵敢逃跑了，于是按司马懿的安排，各个营寨都插上了司马懿的大旗，并严令坚守不出，违令者斩，采取了准备持久战的打法。他这是在告诉诸葛亮：他司马懿已挂帅，要和他决一死战。诸葛亮深知司马懿诡计多端，善于用兵，故也不敢冒然进犯了。
蜀军由于攻城掠地，战线较长，兵力分散，人困马乏，再加上粮草需从汉中供应，路途遥远，供应不上，长此耗下去，军队危在旦夕。诸葛亮为蜀军长远着想，准备撤退，但为防止司马懿进攻，偷袭，诸葛亮把军队作了布置。
其中有一个重要的战略要地街亭，是蜀军粮道和撤退的必经之路，可谓举足轻重。这时诸葛亮的学生，跟随诸葛亮多年的马谡自告奋勇，自认熟读兵法，对诸葛亮的用兵之道了如执掌。但他从未带过兵，很想建功立业，愿率大军镇守街亭，并当众夸下海口：如若守不住，愿提头来见。诸葛亮对马谡带兵一事也是把握不准，但他也想给他一次锻炼的机会，于是给他配了一名用兵老练的副将王平，并再三嘱咐：一定要守住街亭，事关全局，并要求他们到达街亭后，把布兵图报过来。
马谡率军到达街亭后，狂妄自大，完全不按诸葛亮的命令驻军，没上报布防图，也不听副将王平的苦苦劝告，他真的只是纸上谈兵，由于天气炎热，他把大军驻扎到街亭附近的一座小山头上，无奈王平只能率少量的五千人在街亭驻扎。但街亭并不是孤立无援，诸葛亮在它的后方和另外一方同时派了两路大军驻守，这三支军队呈互为犄角之势，一旦一方遭到围攻，其它两方可以支援。司马懿看到此等排兵布阵后，正愁无处下手进攻。这时，探了来报，说驻守街亭的主力部队都驻扎在小山上，在街亭的只是小股部队。司马懿听后大笑道：诸葛亮败也！于是他把主力部队全部调过来，只留小股部队牵制诸葛亮的其他几路大军，派兵把马谡驻扎的小山团团围住，准备困死，饿死，烧死马谡的主力，尽管街亭的五千人马拼死解救马谡，但只是杯水车薪，最后死伤几万人，虽突出重围救出了马傻，却丢失了战略要地街亭。
这就是历史上著名的“诸葛亮挥泪斩马谡”！此役的失利，导致诸葛亮大军的节节败退，魏军十多万大军步步紧逼。在这紧要关头，诸葛亮召开了紧急的军事会议，大家一致认为导致目前败局的罪魁祸首是马谡，不杀他难以平息将士们心中的怒气！从言谈举止中可以看出，当时诸葛亮并不想杀马谡，毕境马谡跟了他那么多年，亲如手足，有些好点子还是他给出的呢，留在身边做个谋士还是可以的，他也确实帮了自己不少大忙，没有功劳也有苦劳吧！他还想以后再给他机会，这次失败就算是到基层历练了。可现在大败，总得有人顶罪吧，总不能说是他自己用人失察的过错吧！这样以后他还怎么带兵？怎么做三军统帅？所以只有忍痛割爱了。为了挽回军心，严明军纪，树立威信，他只有流着泪下达命令斩马谡了。
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