日本属于汉字文化圈的国家，日本君主的名号“天皇”一词自然来自中国典籍。那么为什么日本君主选择天皇的称号，而不选择皇帝呢？
“皇帝”这个词究竟是什么意思？有人说来自三皇五帝呗，秦始皇自认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，所以称之为皇帝，以后历代君主皆称皇帝。其实这个解释还没有涉及到“皇帝”的本义。
《说文解字》是我国古代的一本字典，读书人必用的工具书，这里面对“皇”字是这样解释的：皇，大也，从自从王。意思是开始王天下者，即是皇。那么帝又是什么意思呢？帝其实是花瓣的中心，花蒂的象形。蒂与帝本义其实是一样的，是中心的意思。也就说皇帝的本义是，大中心。又大又是中心，就是皇帝。
中国君主称为皇帝是从秦始皇开始的，意思是“德兼三皇、功盖五帝”，只有“皇”和“帝”才能配得上秦始皇的功业。皇帝之意，从本质上来讲还是着眼于君主在人间的功业。
中国古代其实也有君主自称“天皇”的。中国古代只有三个皇帝的称“天皇”的，唐高宗李治谥号是“天皇大圣大弘孝皇帝”，其在位之时也称天皇，与天后武则天并称“二圣”。朱泚的年号曾用天皇，朱泚在唐德宗时期曾反叛唐朝，自立为皇帝，国号秦，改元天皇。五代之时，南汉高祖刘岩谥号“天皇大帝”，但在位不称天皇。所以严格来讲，只有唐高宗李治在位时，有“天皇”的称号。
（唐高宗乾陵↓↓↓）
中国古代的皇帝为什么不用天皇？
汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。因为天皇具有神格性，所以人间的君主很少用天皇二字。儒家经典中的天皇就是昊天上帝，《礼》曰：“以禋祀祀昊天上帝。”《晋书·天文志》曰：“勾陈宫中一星曰天皇大帝，其神曰耀魄宝，主御群灵执万神图。”
道教中的天皇就是玉皇上帝，玉皇上帝，又称玉皇大天尊，简称玉皇、玉帝，俗称天公，是道教中的天界的实际领导者，也是地位最高的神之一。我们日常生活中说到的“天公作美”，这个天公就是玉皇上帝。正因为天皇是神，所以人间的君主一般不敢用这个称号。在祭天礼仪中，皇帝祭祀的就是昊天上帝，也就是儒家经典中的“天皇大帝”。
（天坛↓↓↓）
中国人祭天，天是具有神格性质的，同时也被赋予了人物形象。并不是抬头仰望天空，那个自然存在的天空。
日本的君主为什么用这个带有神格性质的号呢？因为天皇即是人间的领袖，也是神道教的最高领袖，在神道教中，天皇就是天照大神的后裔，因而具有神性，天皇在日本被认为不是普通人，有别于日本的普通国民，日本宪法也未赋予天皇的公民权，天皇也没有姓氏，天皇的姓就是天皇氏。
但是二战以后，昭和天皇发表《人间宣言》，完全放弃了历史上其被赋予的“神性”。
（昭和天皇↓↓↓）
在《人间宣言》发表以前，天皇在历史上一直具有神性。日本君主在唐朝以前都是称“王”或“君”，随着各个小邦之间不断形成联盟和大邦，日本君主开始称“大王”或“大君”，认为自己统一全日本以后就称“治天下大王”。
公元7世纪之时，圣德太子公布十七条宪法，始有“天皇”的称号。日本君主正式称“天皇”。但是在晚清之前，中国皇帝是不承认日本君主的这一称号的。
（现在的日本皇室成员，佳子公主，被认为是日本皇室颜值最高的公主↓↓↓）
同为汉字文化圈的国家，非常清楚“天皇”这个称号的意思。中国皇帝怎么可能承认“天皇”这个称号？前文已经说了，天皇在中国文化中是“昊天上帝”、“玉皇上帝”的意思。
到了同治年间，中日之间开始以近代主权国家的名义互派使节，开展国际交流之时，中国清朝皇帝默认了日本天皇的称号。
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