作为日本史上最穷困、落魄的天皇，光孝天皇本名时康（日本皇室有名无姓），是仁明天皇的第三子，文德天皇的异母弟，生母为女御藤原泽子。仁明天皇（833-850年在位）因帝位承袭自叔父淳和天皇的缘故，所以即位之初册立堂弟恒贞为太子，但在9年后却因中纳言藤原良房的挑唆将其废黜，改立长子道康为储。事后，藤原良房被晋升为大纳言，占据了朝廷的枢要地位。
在兄长被册立为太子的同时，时康因为是庶子的缘故，被外放到地方上做官。由于时康不受父兄的待见，再加上他妻妾成群、子女众多，使得并不宽裕的俸禄无以弥补生活支出，以至于为了一家人的生存，不得不四处借贷，由此欠下一屁股债。在数十年的时间里，时康一直过着拮据、窘迫的生活，直到晚年才得到命运的眷顾，并就此迎来人生的顶峰。
原来，在仁明天皇驾崩后，太子道康即位，是为文德天皇，但仅在位8年时间便离奇暴崩，世间盛传他是被意图专权的藤原良房暗杀的。等到文德天皇死后，太子惟仁继位，是为清和天皇。清和天皇做了18年的傀儡，最终在权臣藤原基经（藤原良房的养子，在养父病死后执政）的逼迫下，被迫让位给年仅9岁的儿子贞明，是为阳成天皇。而正是因为阳成天皇的暴虐荒淫，给困顿、窘迫的时康亲王提供向上爬升的良机。
阳成天皇（876-884年在位）是日本史上著名的暴君，早在做太子时，便以放荡不羁、嗜血如命著称。等到他继承皇位后，依然每天斗鸡走马、舞枪弄棒，丝毫没有做人君的样子。不仅如此，但凡有臣下向他劝谏，往往都会遭到贬斥或虐杀，一时间令朝臣人人自危。阳成天皇的暴戾荒淫让藤原基经很难堪，而出于维护自家权势和性命的考虑，又迫使他不得不采取必要的应对措施。
884年（唐僖宗中和四年），在藤原基经的胁迫下，年仅17岁的阳成天皇以身体多病为由退位，并以上皇的身份退居后宫。少年天皇退位后，该由谁来“递补”便成了大问题。起初，藤原基经想拥立被仁明天皇废黜的太子恒贞亲王，但后者因为对做傀儡不感兴趣，便一口予以回绝。在这种情况下，藤原基经便将注意力转向时康亲王（论辈分，时康是阳成天皇的叔祖父）身上。
藤原基经之所以选中时康亲王，除了他是自己的亲表兄外（时康亲王之母藤原泽子与藤原基经之母藤原乙春是姐妹），还因为后者生计困顿，为了改善经济状况极容易会听命于自己。正因如此，藤原基经便派人接触时康亲王，在得到肯定性的答复后，最终将他扶上皇位，史称光孝天皇。
先前落魄、拮据的时康亲王一旦成了天皇，经济状况自然大为好转，再不必像先前那般需要举债来度日。而先前的债主们得知消息后，便也顾不得什么君臣之礼，竟然整天跑到皇宫门前讨债，搞得光孝天皇无比尴尬，都不好意思出门，这在日本史上也算是一则奇闻了（如此荒唐的场面，远在战国末期，也曾经发生在周赧王身上）。
藤原基经得到消息后，心中既好气又好笑，但事关朝廷颜面，却又不得不出手相助。所以，在藤原基经的干涉下，国库破例拨出一笔特殊资金，帮助天皇还清所有债务。经此一事，光孝天皇对藤原基经感激不尽，不仅将国政一股脑交给藤原基经来打理，而自己心甘情愿地做起傀儡来。
不仅如此，光孝天皇为了显示自己对藤原基经的信任，从不主动册立太子，并将大多数皇子赐姓为源氏、降为臣藉，以示在立储问题上，要完全听从藤原基经的安排。对于天皇的上述做法，作为权臣的藤原基经甚是欣慰，因此君臣相处“融洽”，几乎从未发生过争执。
887年（唐僖宗光启三年）初，毫无作为的光孝天皇因病驾崩，终年60岁。临终前，光孝天皇嘱咐皇子们，要时刻铭记藤原基经的恩情，并像对待父亲那般来侍奉此人，由此可见其对藤原基经感激之深。等到光孝天皇死后，藤原基经便按照自己的主意，将皇七子定省拥立为帝，是为宇多天皇。此后，藤原基经继续执掌朝政4年时间，并晋升为关白，权势、名望达人臣之极，直到891年才病死。
史料来源： 《日本国史略》、《日本史》、《日本古代史》
标签： 天皇
