初期造出的人类像刚出生的婴儿，如同一张白纸，没有任何的内涵和文化，没有对自然界的任何认知和承载能力，更没有成形的思想与意识。
就像天下父母教会孩子学说话走路一样，在不同的历史时期，高层境界陆续有一些神下世，转生为圣人，行使神迹，留下神言，传授给人类不同的文化和技能，守护人类走过了漫长的历史过程。曾经在很长的一段历史时期，人类处于被神通大显的圣人，如伏羲、神农，直接教化、引领的时代。神以人的形象和状态住世（半神），留下直接展现“人神同在”的特殊历史时期和灿烂的文化展现，以神话传说的方式，代代承传至今。
其后，上天与神明在历史的不同时期，以不同的方式一直安排、呵护和点化着迷中的人世。也就是说，“人神同在”自此一直在世间以不同方式演绎，为使人不至于完全迷失，甚至还能有机会回归于神。只是人越来越迷于眼前现实，越来越淡忘了抬头仰望上苍和那份原始的虔敬，离道日远了。这是后话
三皇的传说
人类的历史是如此的浩渺无垠。大地之上，古往今来，无尽的众生，每个人或长或短的一生，记录下来，就是一部历史传记，这是历史的宽度。整体的人类，跨越茫茫的历史岁月，历经沧海桑田、轮回转灭，走到今天，其历经的无尽时间，可看作历史的深度。面对浩渺的历史长河，人类所知是如此的卑微与可怜，沧海一粟。
由于时间太过于漫长，加上人类发展过程中出现的种种天灾人祸，上古史料大量遗失，从现存的神话传说和古籍记录中，我们目前只能梳理出大概的历史过程和一些重大事件，以待不断发现和完善。但这些珍贵的传说与记录，已足以让我们对中华民族高贵的源流和浩大的历史有所认识，并虔诚地感恩了。
三皇这一说法最早见于《周礼》，其次见于《吕氏春秋》。在司马迁的《史记‧秦始皇本纪》中曾引用秦朝博士的话说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”
一般认为，三皇是指天皇、地皇、人皇，但这三皇具体是谁，又有多种说法：
《风俗通义》引《春秋纬运斗枢》认为三皇为：伏羲氏，女娲氏，神农氏。《白虎通义》认为三皇为：伏羲，神农，祝融。《尚书大传》认为三皇为：燧人氏，伏羲氏，神农氏。《帝王世纪》认为三皇为：伏羲，神农，黄帝。《潜夫论》说：“世传三皇五帝，多以为伏羲、神农为三皇。其一者或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非未可知也。”
现在一般认可《尚书大传》的说法，认为三皇是燧人氏、伏羲氏、神农氏。
九皇十纪
另有古籍记载，《尚书大传》中所说的燧人氏、伏羲氏、神农氏只是指后三皇，在这之前，还有初三皇和中三皇。认为最早出现的是初三皇（初天皇、初地皇、初人皇），然后是中三皇（中天皇、中地皇、泰皇氏），最后才是后三皇（燧人氏、伏羲氏、神农氏），所以一共有九皇，九皇过后才是五帝。
目前遗留下来的史料中，关于初三皇几乎找不到什么记载，关于中三皇的记载也非常稀少。中三皇时期的人皇称为泰皇氏，从泰皇氏开始往后，按照时间顺序一共又可分为十纪，依次是九头纪、五龙纪、摄提纪、合雒纪、连通纪、叙命纪、循蜚纪、因提纪、禅通纪、疏仡纪。
第一纪以泰皇氏为起源，称为九头纪；第十纪以五帝的轩辕黄帝为起源，称为疏仡纪。其间出现了数量众多的上古帝王，如巨灵氏、句强氏、谯明氏、涿光氏、钩阵氏、黄神氏、
神氏、犁灵氏、大騩氏、鬼騩氏、弇兹氏、泰逄氏、冉相氏、盖盈氏、大敦氏、云阳氏、巫常氏、泰壹氏、空桑氏、神民氏、倚帝氏、次民氏、辰放氏、蜀山氏、豗傀氏、浑沌氏、东扈氏、皇覃氏、启统氏、吉夷氏、几遽氏、狶韦氏、有巢氏、燧人氏、庸成氏、史皇氏、柏皇氏、中皇氏、大庭氏、栗陆氏、昆连氏、赫胥氏、葛天氏、尊卢氏、祝融氏、昊英氏、朱襄氏、无怀氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏……
可能每一纪都是一次不同的人类文明周期，每一纪人类文明毁灭了以后，就进入了下一纪。
《春秋纬》记载：自泰皇氏开始至鲁哀公十四年（公元前481年），历十纪，共计三百二十六万七千年。
汉朝的纬书和道教书中，有不少关于九皇十纪的记载，后期的书中也有不少引用。可能到汉代的时候，关于上古历史记载还有较多留存。宋人罗泌将关于九皇十纪的上古史编写成《路史》，是目前较全面的记载。另外唐玄宗时，著名史学家司马贞给《史记》作了增补，补充了三皇本纪，将九皇十纪的部分补充了进去。
但不同的古籍中，关于九皇十纪的记载都不尽相同。如《路史》所记载的十纪中出现的帝王顺序，与《汉书‧古今人表》刊载的帝王顺序不同。这些可能是漫长的流传过程中数据遗失而造成的讹传吧，目前皆无从考证，只能作一个大概了解。
远古的印记
古时最重大的礼节是祭拜天地，而祭拜天地中最隆重的是封禅泰山。若从秦始皇算起至清朝结束，中国一共出了四百多位皇帝，而历史记载中真正封禅过泰山的只有六位皇帝。
春秋时期的《管子‧封禅》中记载：从上古开始至周朝，封禅泰山的有七十二家帝王，而管子能够认识出的只有十二家，依次是无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、商汤、周成王。
西汉《韩诗外传》记载，上古封禅泰山的共有一万多家帝王，（可能因上古文字失传或损毁）孔子不能全部识别……孔子登泰山查看在泰山封禅过的不同姓氏帝王，能够辨别的有七十余位，无法辨别的有万余位。
《论衡》也有同样记载，上古时期封禅过泰山的帝王，所留下的遗迹中，可识别的有七十二家，因岁月久远，残损而不可识别的不可胜数。
《桓谭新论》也有载：泰山之上，上古帝王所留下的石刻，有一千八百余处，可识知的，有七十二处。
根据这些记载可推测，在上古之前还存在着遥远的中华文明史与数量众多的帝皇朝代，这些从时间上足以印证史前文明之说。或者从另一个角度上，应该说：近代有关“史前文明”的发现与逐步的证实，印证了古老中国的众多传说与史料。
在留存的上古史料和传说中，有一些记载是相冲突的，冲突最大的就是同一个人在不同的历史时期都出现过，把时间混乱了。如女娲氏，在三皇之前出现过，在伏羲之后又出现过；有巢氏，在燧人氏之前出现过，在伏羲氏之后又出现过；另外还有女娲氏、共工氏、后羿等等，都同时在不同历史时期出现过。
上古传说中，同时出现在不同历史时期的同一人物，大部分应该都不是同一个人，而是不同的人。可能是因为名字相似或相同，所以在漫长的流传过程中，被混为一个人；也可能是在不同的人类文明时期，他们传授给了人类相似文化，或做了相同的事情，所以被混为一人；也可能是漫长的流传过程中，这些人的名字被岁月模糊而误传，混为一人。
但无论如何，现有的史料虽然看似有些纷乱，却不难看明其中反映了同一个中心信息：远古时代，有一个称作“三皇”的半神治世的极其漫长的历史时期。这些帝皇神通大显，教化人间，带领人类从蒙昧无知走向开化，一步步走进了渔猎文明和农耕文明，最后进入开启这一轮五千年人文教化的黄帝时代。
接下来，我们就以这个漫长的三皇时期广泛流传着的五位最有代表性的半神，对这一时期做一简要介绍，他们分别是：有巢氏，燧人氏，伏羲氏，女娲氏，神农氏。
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