三国演义》把周瑜描写成了一个气度褊狭，忌才妒能的人物，被诸葛亮用计气死了，甚至临死还说出“既生瑜，何生亮”的话，让一代名将声誉蒙冤。实际上周瑜是一个儒雅风流、气度轩昂，很有大将风度的人物。周瑜非常顾全大局，气量宽宏。他赢得老将程普的敬重，就是生动的例证。
老将程普，不甘心为周瑜副手，故意挑刺，“数陵侮瑜”，周瑜以大局为重，不与计较，态度谦恭温和，时间一长，程普自愧不如，真心折服，对人说：“与周公瑾交，如饮美酒，不觉自醉。”两人成了好朋友。
但是周瑜之死，与诸葛亮的确有些瓜葛。
两人各为其主，政治谋略水火不容。诸葛亮的隆中路线是辅佐刘备成帝业，荆州、益州是刘备的地盘。周瑜的路线是竟长江之极，要夺取荆州、益州，划江与曹操抗衡。赤壁战后，周瑜与曹仁争夺南郡，打了一年多的仗，周瑜虽然取得了胜利，确也费了很大的力气，左肋还受了箭伤。
孙权拜他为偏将军，领南郡太守，屯驻江陵。刘备在江南，刘琦死后，他称荆州牧，驻屯在公安。卧床之侧，岂容他人酣睡，实在是周瑜心上的一块心病。
公元210年，刘备入吴，周瑜建言孙权扣留刘备，孙权未听，还答应把荆州南郡借给刘备，要周瑜让出地盘，周瑜生气，可想而知。
周瑜不向刘备交割南郡，而是向孙权提出出兵伐西川的建议。
他说：“趁曹操吃了赤壁大败仗的机会，让我和奋威将军孙瑜一起去取蜀，再并了汉中张鲁，然后，留下奋威守西川，我前据襄阳，压迫曹操。实现了这一步，北方也可以拿下来。”孙瑜是孙权的堂弟，一直与周瑜并肩作战，是孙氏宗室勇将。
进西川要发大兵，为了打消孙权的疑虑，周瑜提出要孙瑜同行。为此，周瑜回到建业与孙权商量。这一次孙权同意了，让周瑜带领大军西上，刘备发出警告，派兵阻拦，周瑜未敢轻进，驻屯巴丘。周瑜这时确实感到力不从心，箭疮复发，也就短命死在那里，时年三十六岁。
周瑜死后，孙权极为悲哀。
他说：“公瑾有王佐之资，今忽短命，孤何赖哉！”后来孙权称帝，抚今追昔，还念念不忘地说：“孤非周公瑾，不帝矣！”由此可见周瑜对孙吴政权的贡献了。刘备在荆州，周瑜的计划是难以实现的。所以他忧劳成疾，死在巴丘。赤壁战后，周瑜一直带着箭伤在前线战斗，既要防曹，又要西征；面前有刘备挡道，这始终是周瑜的一块心病。
于是他不顾客观环境，给自己提出了力不从心的艰难任务，也就短命而死了。
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