宰相，自设立以来便是当然的政府首脑，秦汉时期的九卿、隋唐时期的六部皆归其节制。
相权之大，经常威胁到皇位，于是从汉武帝开始皇帝便想尽办法限制相权，同时又使宰相制度正常运转。
汉武帝时期设立了尚书台，后来发展成以大司马为首的中朝，与丞相为首的外朝相对，中朝决策，而外朝成了执行机构。这种办法属于相权转移，时间一长，威胁皇权的就变成了中朝。
于是，皇家又想到了一个办法，就是分宰相之权，这便是三省六部制。
三省六部制并非隋唐时期一下子诞生的，三省六部之名在南北朝之时其实已经有了，只是不常置，隋朝将其规范并确立下来，形成了隋唐时期的三省六部制。
在三省六部中，三省的长官中书令、尚书令、门下侍中均为宰相，其中中书省决策、尚书省执行、门下省驳议审查。如此以来，宰相的数量便增加了，相当于相权被稀释了。
唐朝之时，由于李世民曾经做过尚书令，于是便不再设，而以副职左右仆射为尚书省长官，于是左右仆射也变成了宰相，只不过要加上“同中书门下三品”。
这是因为唐朝中书令和门下侍中均为三品官，同中书门下三品即与中书令和门下侍中品级相当。
比如，房玄龄是中书令，而长孙无忌是“尚书右仆射同中书门下三品”，二人均是宰相。
唐朝三省长官联合办公的地方叫“政事堂”，后来除了尚书左右仆射外，只要加上“同中书门下三品”“同中书门下平章事”“参预朝政”“参议朝政”等均可以进入政事堂成为宰相。
比如魏征在贞观三年即被任命为秘书监，开始“参预朝政”，成为宰相。
因此，与秦汉时期的一个人任宰相不同，隋唐时期的宰相是一种制度，有时候同时有十几个人都是宰相。
至于说唐朝的宰相权力有多大，“佐天子、总百官、治万事”，天下几乎没有宰相不能管的事情。也就是说，唐朝的宰相与汉朝宰相的权力其实相当，只是唐朝宰相人数变多，一个人独揽大权的可能性降到了最低。
到了宋朝，大宋官家又想到了一个办法，以枢密使分宰相的军权 ，以三司使分宰相的财权，总之从唐朝的稀释变成了宋朝的直接分权。
后来到了明朝，朱元璋一气之下直接废了宰相，皇帝统领六部百官。
宰相与皇帝的相爱相杀，至此也走到了尽头，这一年是公元1380年。
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