公元583年，一个东西长万里、南北长五千多里的突厥汗国，由于内部矛盾而分裂为东突厥和西突厥，而东突厥臣服于隋朝以对付西突厥。
隋朝末期，由于隋朝的暴政，各方起义军军阀混战不止，北方各起义军为了稳定后方局势，纷纷向东突厥结盟并称臣纳贡，由此，东突厥逐渐摆脱了隋朝的控制迅速崛起。
公元617年，唐高祖李渊在太原起兵，开始与群雄逐鹿中原。然而，北部就是突厥的领地，李渊自知无力对抗，于是派遣使者前往东突厥上表称臣，承诺“攻下的土地和人民归自己，金银财富归东突厥”，并获得了始毕可汗提供的一批战马援助。
公元621年，始毕可汗病逝，颉利可汗继位，颉利可汗续娶的妻子是隋朝的宗室女子，故意挑拨大唐与东突厥之间的关系，意图拥立隋文帝的后代为帝。
颉利可汗倚仗着东突厥的兵强马壮，也逐渐变得心高气傲起来，不把大唐放在眼里，并主动撕毁唐朝与突厥的盟约，频繁骚扰唐朝北方的边境。
此时的唐朝建立伊始，根基并不稳定，与突厥相比还处于弱势，唐高祖李渊和太子李建成接连妥协，甚至考虑用迁都的方式来缓解京城的压力，但李世民通过一场空城计击退敌军，逐渐在群臣中占据重要地位。
李世民
公元626年，李世民通过玄武门之变，成为唐朝新一代的帝王，颉利可汗趁着李世民地位未稳之际，集结20万大军南下，兵锋直指唐朝国都长安。
就在危急的时刻，李世民把进城威胁的突厥大将执失思力扣押，然后亲自率领六骑，在长安城外的渭水便桥与敌军隔河对峙。
李世民大骂东突厥背信弃义，与此同时，大唐名将尉迟敬德在泾阳浴血奋战，击败了东突厥的左翼军，生擒敌方将领阿史那乌默啜，颉利可汗这下才收敛住了骄狂，并收取唐朝大笔的金银财宝后，答应了撤军。
颉利可汗
经历此次事件，李世民引以为戒，开始从经济、政治等多方面采取措施，意图增强国力、加强军事实力，决定一雪前耻。
李世民大胆的允许大臣携带武器觐见，每日让数百士卒在显德前习武练射，打造了一支精锐部队。
与此同时，李世民先后争取苑君璋、朔方两大割据势力的归附，掌握了便于反击东突厥的要地。
东突厥内部由于多年征战，外加在公元629年冬天突然爆发霜冻干旱等天灾，导致经济收缩，内部出现动荡。薛延陀、回纥等部落趁机拥立薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐朝的册封。
突厥人
与此同时，东突厥次汗突利可汗不堪忍受颉利可汗的长期排挤，暗中表示愿意归附唐朝。至此，唐朝具备了反击突厥的一切有利条件。
公元629年11月，东突厥再次进犯河西，肃州、甘州的守将联手抵抗敌军，成功击退东突厥军队。
11月23日，李世民以突厥进犯河西为借口，下令兵部尚书李靖率10万大军，兵分六路围剿东突厥。
其中，李靖亲自率中军为定襄道行军总管，英国公徐世勣率主力从东路进攻直插敌军腹地，霍国公柴绍从西路沿着黄河推进，与李靖、徐世勣遥相呼应。
礼部尚书李道宗取道灵州向西北挺进截断敌军向西的退路，幽州都督卫孝杰率军镇守燕云地区以防止敌军向东溃逃。灵州都督薛万淑从东北出击，绕道突厥后方，以东北出击绕道突厥后方，对突利可汗进行监视。
公元630年1月，李靖亲自率领3000精锐骑兵，从马邑出发借道恶阳岭，连夜袭击襄城，打响了歼灭东突厥第一战。
面对突如其来的唐朝军队，让颉利可汗始料未及，误以为李靖孤军深入必有主力跟随，于是慌忙后撤。
李靖
这时，李靖启动大唐卧底对敌军进行离间，成功将颉利可汗的心腹大将康苏劝降。
见此，颉利可汗立即向阴山撒退，途径浑河边、白道的时候，先后被唐朝柴绍、徐世勣率领的兵马重创。
等到颉利可汗撤退至铁山一带时，只剩下了几万兵马，他自知不敌唐军，就派遣特使执失思力前往长安请降，实际上是打着“休养生息，伺机东山再起”的把戏。
收到了颉利可汗的投降请求，李世民立即派遣唐俭、安修仁前去安抚突厥，并且让李靖率兵接应。
苏定方
公元630年2月，李靖率兵与徐世勣在白道会合，徐世勣提出：
“这一次颉利虽然战败，但是但是残余势力依旧十分强大，倘若颉利穿过沙漠得到九姓铁勒的庇护，凭借着地形位置的优势，我们很难将其歼灭。趁着大唐使者对其安抚之际，对他们进行奇袭可顺利平定贼寇。”
李靖听后非常赞同，冒着大雪纷飞的天气，连夜率领精锐绝对出发，沿途俘虏了突厥千余营帐兵马，徐世勋率大军紧随其。
而颉利可汗面对大唐使者的抚慰，误以为已经安然无事，彻底放松了警惕。
徐世勣
李靖率军成功抵达阴山地区，命令偏将苏定方率200骑兵为先锋，借助浓雾静默急行，直到距离颉利可汗的营帐七里处才被发现。
这时，颉利可汗面对唐朝军队猝不及防，乘快马向西逃去。而苏定方长驱直入直捣敌方牙帐，李靖率大军紧随其后，突厥兵马顿时溃不成军，被歼灭万余人，10余万男女被俘虏，大唐使者唐俭、安修仁也在战乱中成功脱离险境。
颉利可汗在阴山被击败后，向西逃窜，企图投靠吐谷浑或高昌两国，另寻出路。
然而逃亡路上，部将大多离他而去，连自己的儿子叠罗施也在匆忙中走散，最后颉利可汗仅剩下数十骑兵，却遇上了李道宗率领的大同军，被大唐将领张宝相生擒。
最终，颉利可汗并没有被李世民处死，反而被封为归义王、右卫大将军，在长安平安地度过余生。
见到这种状况，东突厥突利可汗、真珠可汗也先后归顺大唐，突厥将领执失思力等人也随之归顺，并且受到了大唐的重用。
短短一个多月的时间，大唐兵马兵贵神速，电光火石之间就将东突厥彻底歼灭，极大地遏制了突厥对大唐的骚扰，震慑了四方其他少数民族政权。
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