唐朝时期，朝鲜半岛上已经形成了3个国家，分别是高句丽，百济，新罗。其中高句丽国土面积最大，国力最强，还时常趁中国王朝崩溃、群雄混战之际，侵袭掳掠。高句丽后期，权臣渊盖苏文杀掉国君荣留王，扶立荣留王的侄子高藏为傀儡国王，自封为“大莫离支”，掌管了军政大权，独裁专制。
唐朝建立后，高句丽不肯臣服，唐太宗李世民亲征高句丽，遭到顽强抵抗，虽然唐朝取得大胜，但并没有灭掉高句丽。其后高句丽联合百济侵略新罗。新罗是朝鲜半岛三国中唯一臣服唐朝的国家，于是向唐朝求救。这时唐高宗李治在位，早有收拾高句丽的想法，于是派苏定方等人攻打高句丽。苏定方灭掉百济国，又围攻高句丽首都平壤。
战争旷日持久，高句丽独裁者渊泉盖苏文去世，其子泉男生（避李渊名讳，渊字改为泉或省略，其父也是）继位为“大莫离支”，成为新任独裁者。
泉男生外出视察国情，委托弟弟泉男建，泉男产处理国政。有人挑拨离间，对泉男建、泉男产说：“泉男生厌恶厌恶你们逼迫他，打算除掉你们。”泉男建、泉男产并不相信。又有人对泉男生说：“泉男建，泉男产打算废掉你。”泉男生半信半疑，于是派间谍前去打探情况。
泉男建抓到泉男生的间谍，心中恐惧不安，于是谎称国王高藏的命令召见泉男生，打算杀了他。泉男生恐惧，不敢从命。于是，泉男建杀掉了泉男生的儿子泉献忠，自立为“大莫离支”。泉男生逃走，带着亲兵投靠契丹、靺鞨，寻求保护。
当时，唐朝最强大，于是泉男生派儿子泉献诚向唐高宗李治求援。李治应允了，并封泉献诚为右武卫将军，赐豪华座驾、宝马、绸缎，宝刀，让他回去复命。李治下诏让铁勒族将军契苾何力率兵前去支援，泉男生得以安然无恙。
李治虽然在皇后武则天面前懦弱，但也是一个积极进取的皇帝，屡次用兵，开疆拓土，使唐朝的疆域面积达到顶峰。高句丽屡次不肯臣服，顽强抵抗，李治已经失去耐心，打算灭掉它。
泉男生被任命为平壤道行军大总管，兼持节安抚大使。泉男生凭借自己独特的身份招降了很多城市。第二年泉男生升迁辽东大都督、玄菟郡公，率兵助徐茂公攻打平壤。泉男生收买信诚和尚为间谍内应，率领高句丽精兵偷偷入城，活捉了国王高藏。
泉男生协助灭掉高句丽有功，升迁为右卫大将军、卞国公，得到丰厚赏赐。高句丽被灭，其地划为唐朝州县，为了避免高句丽人反叛复国，李治派泉男生前去安抚。泉男生为政宽简，发展生产，人民很欢喜。
泉男生活了46岁而死，李治为他举行哀悼活动，赠并州大都督，并刻碑纪功，可谓是备受哀荣。
当初，唐朝灭高句丽之心昭然若揭，泉男生不可能不知道，那么他为何还要向唐朝求援，并带路灭掉自己国家呢？
或许起初他对唐朝还抱有一丝希望，希望能帮他夺回权位，这是他向唐朝求援的初衷。后来无论他愿不愿意，唐朝灭高句丽已是大势所趋，他已经无力阻止，或许他还抱有一丝希望，希望唐朝灭高句丽后，扶立他当国王。而他又恨自己的兄弟，就算国家被灭，纳入唐朝版图，也不愿让他兄弟得逞。
况且，泉男生帮助唐朝灭高句丽，凭此功劳，也能重新得到富贵。而如果他不这么做，不但失去富贵，还会遭到弟弟的追杀。权衡之下，这种做法对自己最有利。这就是为了个人私仇私利而罔顾国家利益。
站在高句丽的立场上，泉男生无疑是卖国贼；而站在唐朝的立场上，彼之国贼，我之功臣。
史书参考《新唐书·列传第三十五·诸夷蕃将》
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