布政使是明朝太祖朱元璋的首创，以前地方上没有布政使一说，省一级的长官在元朝叫平章政事等；在宋朝，路相当于省，但是虚的，地方上实际上是知府知州最大；唐朝叫都督、节度使，这些官都是地方上最大的官员。明太祖借鉴历朝的经验，在地方上设立了三个主要衙门：承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，简称三司，分别管理行政、司法、军事事务。布政使司、按察使司、都指挥使司三家互不统属，各管各的，各自对中央负责。明太祖朱元璋一肚子主意，总想着怎么防住别人，他这样做的目的是防止地方势力做大割据，不过实践证明也很成功。
三个司的长官为什么都叫使呢？使是什么意思？使者的意思。对了，这些衙门不是单纯的地方衙门，而是朝廷派出机构；其长官也不是地方官，是中央的派出官员，这样做的初衷还是为了防止地方割据。
先来说说明朝的情况：
全国有十三个承宣布政使司，比如福建布政使司、江西布政使司，明朝有两京十三省之说，说明明朝对省一级还是沿用省的称呼，布政使司负责全省的政府事务，布政使司相当于现在的省政府，布政使相当于省长。一开始，明朝布政使的品级是正二品，可能是觉得地方官品级太高，洪武十三年（1380）降为正三品，洪武二十二年（1389）又升为从二品，到建文帝的时候再次升为正二品。
朱棣靖难之役成后，将建文帝的改革全部废除，布政使衙门又恢复为从二品。从此之后，明朝各个布政使司都是从二品衙门，布政司设左、右布政使各一人，都是从二品，但是左比右大，比如河南右布政使升任福建左布政使。
即便是从二品，在明朝这也算是比较大的官。我们知道，明朝的官员有九品，皇帝没有品级，其他文武官员都有品级，六部衙门都是正二品，按照现在的说法，六部长官相当于常委，因为明朝没有副皇帝一说，也没有宰相，除了皇帝，朝廷就这六个人最大，而六部尚书才是正二品，侍郎才三品，从这个角度说，从二品是很大的官了。
提刑按察使司是负责全省司法工作的衙门，相当于现在的法院、检察院，按察使是正三品；都指挥使司是负责全省军事工作的衙门，相当于现在的省军区，但是比现在省军区的管的范围更广，都指挥使更大，是正二品。三司长官都指挥使最大，其次是布政使，再次是按察使。这是明太祖重武轻文的结果。虽然布政使、按察使、都指挥使品级不一样，但是都无权干预别的衙门的工作，他们互不统属，各做各的事。
有人或许会说，那明朝的一品官是谁呢？资格老的六部尚书都可以升到正一品，成为三公之一，内阁大学士往往都兼任六部的某个尚书或侍郎，比如张居正是内阁首辅，也是吏部尚书，他也当到了正一品。就是说，年轻的、资历浅六部尚书是正二品，但是慢慢可以做到正一品。
清朝一开始基本承袭明朝制度，也在地方上设立了布政使，级别也是从二品，但是地方上有了负总责的总督或巡抚，所以清朝布政使的权限要比明朝小。
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