从严格意义上来说，汉朝是没有公爵的。在汉朝初建之时，刘邦刑白马与大臣们盟誓“非刘不王,非功不侯,有违此者,天下共诛之”，由此可见，汉朝大贵族只有王和侯两种。
但是，为了体现汉朝对上古圣贤们的尊重，汉朝实行了“二王三恪”制度。即把前两代的王朝后裔封为公爵，示以宾礼而不臣。如把周朝后裔封为承休公，把孔子的后裔视为商朝的接班人，封为殷绍嘉公等。但从整体来说，汉朝是没有公爵的。
王莽称安汉公到了西汉末，王莽以安汉公的身份篡位，建立了新朝。王莽之所以会被封为公爵，是因为西汉末国家的权力已经掌握在王莽手中，所谓的封为公爵，其实就是王莽为了篡位而进行的前期准备，把自己的地位超然于诸臣之上，有利于他更好的欺骗世人。
王莽篡位后，一改汉朝的封爵制度，公爵成为了新朝比较常见的一种爵位。这其中主要有三类，一是新朝建立的功臣，如嘉新公刘歆、章新公王寻、隆新公王邑等；二是汉朝过去的王爷全部降为公爵，如安定公刘婴、广阳公刘嘉等；三是王莽的家族子弟，如功隆公王迁、功明公王寿等。
东汉初年的公爵刘秀建立东汉后，并没有把自己的儿子马上封王，而是先封为公爵，如右冯翊公刘辅、楚公刘英、东平公刘苍等。这是刘秀认为，自己的儿子们无法与西汉那些老牌诸侯王们相比，有一些谦虚的成分在内，其实这就是一种政治作秀。
但是，刘秀忽视了“公”这个爵位在历史上的含义，单纯的理解为是一种低于王爵的职位，出于谦虚和作秀的成分，把自己的儿子们封为了公爵。可是不久，就在群臣的进谏下，认识到了自己的失误，马上改封自己的儿子们为诸侯王。
曹操称魏公汉朝自刘秀封儿子们为公之后，汉朝除了封“二王三恪”之后为公爵之外，再也没有出现过公爵，直到汉末。
汉建安十八年，公元213年5月，曹操受封为魏公。
总结在汉文化中，公是道德范畴最为尊敬的一种称呼，在历代王朝的官爵体系中，也是待以宾礼而不臣，即皇帝不把公爵视为臣子，而是视为宾客。像承休公、绍嘉公和后世的衍圣公皆是如此。
王莽的安汉公其实也是这个意思，只不过这个称号是他自己为了体现自己对汉朝的贡献而沽名钓誉而已。而他自己在建立新朝后，大肆封赏公爵，就是犯了一个历史性的大笑话。刘秀也犯了同样的错误，好在纠正的早，没有在历史上留下笑柄。
至于曹操被封为魏公，主要原因曹操确实是立有绝大的功绩，汉献帝实在无法再以君臣的名分来处理与曹操之间的关系，因此才封曹操为公爵。可是，曹操接受公爵所蕴含的政治意义却被荀彧看懂了，因此，他才在悔恨交加中自杀。
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