说起清朝的历史，我们都会追溯到清太祖爱新觉罗·努尔哈赤，但实际上努尔哈赤并非清朝的开国之君，因为他建立的是后金，终其一生只是后金大汗，直到儿子爱新觉罗·皇太极手里，才将国号改为“清”。
但从努尔哈赤的庙号“太祖”和谥号“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”来看，清朝人是把他当成开创之君的，悦史君认为，努尔哈赤的一生也对得起这份殊荣。
努尔哈赤之前，女真各部处于被明朝分而治之的境况，可以说从金朝被元朝灭掉后，就是一片混乱，努尔哈赤虽然刚开始实力不济，但他有自己的打算，以“顺者以德服，逆者以兵临”为指导，经过30多年的努力，统一了女真各部，还拥有了“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服”这么广阔的地盘，建立了后金政权。
努尔哈赤还根据自身的发展，将都城从赫图阿拉一迁辽阳，再迁沈阳，为之后孙子顺治帝爱新觉罗·福临等人入主中原，打下了良好的基础。
努尔哈赤之前，建州女真人并没有文字，因为之前的女真文已经失传了，他们跟外界的交往，要么是汉文，要么是蒙古文，这对内部团结有很大的影响。
为打破这种尴尬局面，明朝万历二十七年(1599年)，努尔哈赤命赫舍里·额尔德尼巴克什与扎尔固齐噶盖，参考蒙古文和汉文，创制出了满文，不仅极大地提高了满族人的内部凝聚力，而且保留了很多东北亚地区的文化资料，成为后世的宝贵财富。
努尔哈赤是马上的统帅，为了最大限度地发挥潜力，他创建了八旗制度，也即满洲八旗，后来又增设蒙古八旗和汉军八旗，“以旗统军，以旗统民”，倚靠八旗军，努尔哈赤先后取得哈达之役、辉发之役、萨尔浒之役、沈辽之役、觉华岛之役等大捷。
尤其是在萨尔浒之战中，面对比自己强大很多的明军，努尔哈赤采取“恁尔几路来，我只一路去”，集中兵力各个击破，取得了主动权。
努尔哈赤对蒙古部族的做法更是经典，他知道硬拼肯定是不行的，因为明英宗被俘就是教训，而且明朝长城还是最长的，但这并没有解决问题。
努尔哈赤采取了彻底的联姻政策，双方互相婚娶，你中有我、我中有你，漠南蒙古编入八旗，喀尔喀蒙古实行旗盟制，厄鲁特蒙古实行外扎萨克制，解决了北方游牧民族的威胁。
努尔哈赤建立了后金政权，以大汗为首，八大贝勒共议国政，这样能够广泛团结上层力量，协调内部利害关系，但也只能是权宜之计，因为到了皇太极手里，这项制度就已经遭到了破坏，等到顺治帝爱新觉罗·福临在位后，就已经彻底放弃了，开始捡起了中原王朝皇帝唯我独尊的气派，所有亲贵都靠边站了。
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