程咬金年轻时可谓骁勇异常，尤其善于马上击槊。隋朝末年四海鼎沸，大乱之中，程咬金聚数百徒 众，捍卫乡里。等李密起兵后，他便前去投靠，被任为内军骠骑。
当时，李密精选出了八千名勇敢异常的兵士，以四骠骑统领，号为内军，李密常对人讲，“此八千人可 当百万军”。
程咬金即四骠骑之一。
李密与王世充交战时，程咬金领内马军与李密在北邙山指挥。王世充率众猛攻单雄信统领的外马 军，李密见状就命程咬金与裴行俨前去支援。裴行俨也是位勇猛的骑将，他先行冲阵，结果行到中间被流 矢所中，滚落马下。于是程咬金挺身而出，一骑先行，击杀敌人。
令王世充的兵士望之披靡。随即程咬金 下马把受重伤的裴行俨抱上马，两人一骑往回跑，王世充忙派骑兵追击。由于马上还有裴行俨这名伤员， 程咬金的动作不如平时灵活，一根尖槊骤然洞穿其身，这位大英雄牙关紧咬，回身生生把槊把折断，顺手 一带把追刺他的兵士拉至近前，斩下其头，令后面的追骑大骇，谁都不敢再近前，最终两个人平安归营。
李密与王世充大小近百战，胜多败少，但洛水之战大败后，便投向了李渊。程咬金、单雄信、秦叔宝等 人不得已便归附了王世充。这位隋炀帝宠E、西域胡人出身的枭雄对这几位大将“接遇甚厚”，希望他们 能帮助自己扫平天下。但相处没多久，程咬金就对秦叔宝说：“王世充器量浅狭，平时胡乱妄语，喜欢诅 咒发誓，迷信神怪，根本不是拨乱济世之主！ ”几个人随即一商量，便有了新主意。
不久后，王世充与李世民战于九曲，程咬金等人列于战阵前，忽然拨转马头面向王世充说：“蒙您接 待，极欲报恩。但您性多猜疑，身边又多小人，不敢在您身边久留，今谨奉辞！ ”言毕，与左右数十人跃马 而奔唐军。王世充身后虽有数万兵马，但因惧怕程咬金等人的勇武，只得眼睁睁望着他们离去，无一人敢 上前追赶。
归唐后，程咬金“每阵先登”，随李世民破宋金刚，擒窦建德，降王世充，以军功封为宿国公。高祖武 德七年，太子李建成为了剪除秦王李世民的左右羽翼，把程咬金外调为康州刺史。情急之下，武人出身的 程咬金对李世民以言相激:“大王手臂今并剪除，身必不久。
我冒死不走，请大王您也速下决心！”结果此 后不久便有了玄武门之变。李世民登基后，程咬金升为右武卫大将军。贞观年间，改封卢国公，成为唐太 宗自始至终的忠臣之一。
唐高宗显庆元年，程知节任葱山道行军大总管讨伐西突厥，击败歌逻、处月二个部落，斩首千余级。
12月，又引军至鹰娑川，路遇四万突厥强兵，其前军总管苏定方率五百骑驰迎冲击，结果西突厥大败，唐 军追奔出二十里，杀获一千五百多人，缴获的战马及器械漫山遍野，不可胜计。副大总管王文度非常妒忌 苏定方的大功，就对程咬金说:“现在虽说是获胜，但官军也有死伤，千万不要急追敌寇，应自结方阵，慢 慢谨慎前行，遇敌则战，万全之策。
”更出格的是，王文度还对人讲皇上有密旨给他，让程咬金及全军归他 指挥，并下令军队不许深入追敌。可怜远道万里的唐军士卒终日骑行马上，严冬朔风，身被重甲缓缓而 行，加上粮草不继，人马相继冻病而死。苏定方劝程咬金说：“我们出师的目的是为了歼敌，现在反而坐 困自守，敌来必败，如此怯懦，何以立功！皇上以您为大将，怎么可能又密诏副手发号施令，其中肯定有 诈。
请下令把王文度抓起来，飞表上奏皇上弄个清楚！”
然而此时，英雄老矣，程咬金全无青壮年时代的锐气，只是摇头不从。
后来唐军到了恒笃城，城中胡人数千归降。王文度说：“这些人等我们离开，肯定又会反叛，不如全 部杀掉，还能得到大笔资财!”苏定方急谏：“这样做的话，我们自己倒成贼了，怎能称得上是为国伐叛!” 结果程咬金竟默许了王文度，几千胡人被杀得干净。
回师以后，事情败露。王文度因矫诏当死，特赦除名免职。程咬金也因逗留不进及不努力追敌被减 死免官，令大英雄晚节不保。不久后，程咬金又被大唐朝廷起用为刺史，但毕竟英雄气短，程咬金上表退
休。唐高宗麟德二年，程咬金善终于家。
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