刺史是古代官职。刺，检核问事之意， 刺史的本义是负责监督类的官员。秦时，每 郡设监察御史，负责监督郡守。汉代时， 监察御史往往与郡守勾结起来欺骗朝廷， 丞相于是又派出一套人马出刺各地，检查郡 守和监察御史。这样重叠监督，显然成本高 而效率低。
汉武帝时，废除原来的两套监察 官员，将全国分为13个州，每州设立一名刺 史，正式建立刺史制度。这套新制度的特点 是，充任刺史者均为俸禄六百石的低级官员，其检查对象郡守的俸禄却是两千石。因 其官职卑微，故顾虑不多，勇于言事；另 外，一旦官职低，也就急于立功，会更加恪 尽职守。
同时，为防止刺史滥用权力干扰地 方政治，朝廷对他所调查监督的内容明确列 明条目，其外不得多管。这套制度刚实行时 是比较好的一套检查制度，但一项制度时间 一久，便难免出现弊端。到东汉时，刺史权 力逐渐扩大，成为实际的地方长官。汉灵帝 时将部分资深刺史改为州牧，使之成为郡守 (太守）的上级，这便在郡、县的基础上又 多出了州一级。
到隋文帝时，鉴于刺史权力 基本替代了郡守，干脆废郡，实行州县两 级，如此，刺史即相当于原来的太守。唐代 中期，出于屯田与守边的需要设立新的地方 军政长官节度使、观察使逐渐侵蚀刺史之 权，或者兼任刺史。尤其“安史之乱”后， 节度使更是遍布全国，刺史职任渐轻。
宋代 郡守名称为知州，刺史成为武臣虚衔，元代 以后消失。
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