如果历数古时所有的刺史、长史、司马的官职沿革是一桩比较复杂的事情，偷个懒，讲一下这三个职位放在一起出现比较大概率状态的唐朝时候。
唐代刺史沿用隋制，为一州的行政长官，但不带军号（北魏北周刺史例加将军并开府，有加持节、都督等号的，都督一州或若干州，又有加仪同三司者，北周还常兼总管，为总管者位高权重），每州员额一人（之前有两人三人的），品秩按照州的等级由从三品到正四品下不等——州均按其地位之轻重、辖境之大小、户口之多寡以及经济开发水平之高低分为上、中、下三等：30000户以上为上州，20000户以上为中州，20000户以下为下州，上州刺史从三品，中、下州刺史皆正四品下。
刺史的部属包括长史、司马（这就是本题另外提及的另两个职位）、别驾、录事参军、司功、司仓、司户、司田、司兵、司法、司士参军事等，员额增减不一（中、下州其下佐官仿上州，但不全置）。
唐初刺史例加使持节，给铜鱼一枚，唐中期以后多兼防御使、团练使，这一系统的下属又有押牙、虞侯、兵马使。
（唐朝行政区划地图）
上图中唐朝的道虽然也可以说是“道州县”三级制中一级行政区划，但是是所谓"虚三级“，道本质上是一个监察机构，各道置采访使（采访使倒是和汉朝时候的刺史制度相仿），唐朝的州由隋朝的郡改名而来，但是此时的全国已经不是秦朝时期三十六郡的格局，州的数量有300多个——据《旧唐书 地理志》的记载，贞观十三年（639）全国有358州，1551县——所以论行政层级，唐朝的州类似于省、直辖市一个级别的行政单位，但实际上相当于明清时期一个州或府的区域范围和实际级别（明代以刺史作为知州的雅称比较贴切，清代用来称呼知州因为知州的级别已经和明代不同所以不很准确）。
电视剧《神探狄仁杰1之使团惊魂》中，幽州刺史方谦的权柄特别是对军队的指挥权过于彪悍，这是两汉三国时期刺史（州牧）的既视感，与唐朝的情况不尽相符。
（袁绍打败公孙瓒后，令次子袁熙为幽州刺史，汉末的刺史相当于后世省一级官员，刘表为荆州牧，袁绍为冀州牧，实际都等于割据政权）
简单地比方，从辖区范围看，唐朝的刺史相当于地级市的市长。
长史、司马、别驾（中州不置）称为“上佐”，一般情况下，并无具体职任，因其品高俸厚，又不亲实务，故多用以优待宗室或安置闲散官员等，所以白居易称这类官为“送老官”（《香炉峰下卜山居草堂初成偶题东壁》句“司马本为送老官”，彼时他正任江州司马）。
（江州司马青衫湿）
但唐朝官制，凡刺史缺员或为亲王兼领时，上佐可代行州事，徐敬业在则天顺圣皇后光宅元年（684）九月起兵于扬州时，当时负责扬州政务的就是扬州长史陈敬之。
徐敬业以“扬州长史陈敬之阴谋造反”为由指使同谋构陷其入狱，自称是奉有密诏的扬州司马，开府库，发盔甲给囚徒工匠，斩杀陈敬之而起兵。
（骆宾王《为徐敬业讨武瞾檄》）
陈敬之实际上是代行州事的长史，徐敬业也自称司马，都印证了上佐可代行州事的规则，但到徐敬业正式起兵之后，他自称为匡复府大将军，领扬州大都督——这虽然是徐敬业僭称，但从一个侧面反映大都督才是一个文武兼备的方面大员，而刺史并不是。
套用刺史相当于市长的比方，长使类似地级市副市长级市长助理，司马相当于副市级警备司令。
但是更多地情况长史和司马特别是司马确实如白居易所说是“送老官”——俸禄相当高，又是副手，不用承担地方政府的主要领导责任，或者换言之就是没有领导责任——以司马为例，司马虽然理论上是军事方面的官员，但是凡发兵10人以上，除紧急情况外都要有尚书、门下省办法的皇帝敕书和兵符，州刺史与折冲都尉（唐府兵制军府称折冲府，长官为折冲都尉，上府正四品上，中府从四品下，下府正五品下）勘契乃发，在整个体制中，司马从功能上说实话实属多余。
因为上述原因，所以司马等经常用来作为安置贬谪官员的职位。
除了上述的白居易之外，“永贞革新”失败后，著名的“二王八司马”也是如此，“永贞内禅”后，王伾被贬为开州司马（不久病死）；王叔文被贬为渝州司户（次年赐死）。韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊八人先后被贬为边远八州司马，其中柳宗元被贬永州，刘禹锡被贬朗州——而且这些被贬的司马在官衔后面还要加一个补充：“员外置同正员”完全剥夺其行政权力，这在当时已经几乎可以说是对官员最重的处罚了。
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