唐朝前期，地主分为州、县二级制，后期演变为道、州、县三级制，而一般的还是习惯将唐朝按二级制研究。而州、县又根据人口、大小等分为几个等级，一般来说，按照唐朝的制度，四万户以上的州成为上州，两万到四万户的州成为中州，不足两万户的成为下州。
刺史是州的地方长官，相应的也分为上州刺史、中州刺史和下州刺史。上州刺史是从三品，中州刺史是正四品上，下州刺史是正四品下。
“刺”是检查问事的意思，“刺史”也就是属于监察之职，这一职位本是汉武帝所创立，是为了加强中央集权，派到地方上监察地方官员，在其设立之初就是代表着皇权，其实际权力在地方来说也是雷霆霹雳。
刺史制度慢慢的演变，到隋唐时期基本由监察官成为地方的军事行政长官，像后来的州牧、太守等职位名称，其实职位、职责都一样，只是不同时期的叫法不一样而已。可能会问，地方的长官，为什么才三品四品的官位？其实不要小看三品四品，在唐朝时期，这可是封疆大吏级别的官品。在唐朝，正一品为“三公”，正二品为“三省”中的尚书令、中书令等，而李世民亲自担任尚书令，这两级的官职基本都是虚职，或者是闲职，六部尚书属于正三品，从这就可以看出来，官居三品、四品的刺史在唐朝有多位高权重了。
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