安史之乱后，唐朝虽然已经由极盛进入衰败期，内有宦官擅权，外有藩镇割据，但宝历二年（826），唐文宗李昂继位，让这个迟暮的王朝短暂地焕发了生机。李昂是个励精图治的三好皇帝，即位之初他就一改前朝的奢靡风气，把三千名宫女都送出宫外，又裁撤冗官冗员一千多人，减少宫廷开支；每日勤于政务，博览群书，臣民们都期望在他的领导下，让唐朝重新进入太平盛世。李昂也不负众望，在蛰伏数年发展势力后，终于准备对宦官势力下手了。
唐朝的宦官乱政比东汉、明朝都严重得多。后两者宦官再怎么跋扈，也要受制于外戚势力和皇权，明朝的魏忠贤嚣张了那么久，还不是被刚继位不久的崇祯在三个月内连根拔起，阉党集团树倒猢狲散。而唐朝中后期的宦官是真正实现了奴才翻身欺主，从唐肃宗时期的李辅国开始，宦官势力急速膨胀，无论是皇帝的废立、朝廷大臣的任免，甚至连大唐皇帝的生死全都被他们一手操纵。宦官们想拥立哪位做皇帝就拥立，要是皇帝惹大宦官不爽了就直接杀掉，君国大事如同儿戏。唐文宗的爷爷唐宪宗就是被宦官陈弘志和王守澄毒死的，哥哥唐敬宗是被刘克明杀害的，可以说他与宦官早就有血海深仇了。
宦官能把皇帝欺负成这样，将超级大国玩弄于股掌之间，凭借的自然是军队的力量，而这源于唐德宗开的坏头。安史之乱后，朝廷对藩镇的控制力愈发减弱，在一次削藩战争中，由于唐德宗没有犒赏帮助平叛的节度使，导致己方的藩镇陆陆续续倒戈相向，唐德宗不得不仓皇出逃。在途中他曾命令禁军前来护驾，却没有人响应，最终还是在宦官的保护下逃往奉天避难。从此唐德宗便对军中将领失去了信任，把两支精锐神策军交给了宦官把控，之后神策军左右中尉基本都由宦官担任。渐渐地，掌控了军权的宦官集团一家独大，文武官员只能争相讨好、贿赂，皇帝形同傀儡。
雄心勃勃的唐文宗自然不甘于自己的傀儡命运，他开始暗中谋划，决心一举铲除扶植自己上位的宦官王守澄。想动手得先有人，光靠自己一个光杆司令可不行，好在朝中还有一些忠臣希望能重振李唐王朝的雄风，比如宋申锡。得到唐文宗的首肯后，宋申锡就被提拔为相当于宰相的同中书门下平章事，他开始拉拢朝中的官员，秘密筹划对付王守澄。然而宋申锡这个人实在能力有限，看人眼光也不行，他把计划透露给了王璠，还提拔其为京兆尹，王璠却不慎将计划泄露了出去。
王守澄得知此事后吓出一身冷汗，没想到皇帝和大臣竟然合伙要谋害自己，他立刻去找唐文宗兴师问罪，要把参与此事的人全部处死。在这种生死攸关的时刻，唐文宗突然怂了，赶紧撇清自己，对王守澄炮制出的宋申锡伙同漳王李凑谋反的证据听之任之。还好有谏官的力保，最后宋申锡只是被贬为开州司马，并终身禁止返回京城。唐文宗的第一次反抗就这样失败了，而且他的唯唯诺诺让王守澄的气焰更加嚣张，越发不把皇帝放在眼里。
为了确保没有第二个宋申锡，王守澄派出了两个间谍——李训、郑注在唐文宗身边监视着一举一动，但凡有皇帝有任何风吹草动，他就能第一时间掐灭苗头。然而令王守澄怎么也没想到的是，自己这两个间谍竟然被唐文宗忽悠成了二五仔，转过头来对付自己。郑注曾帮着王守澄诬陷宋申锡谋反，导致唐文宗对他印象很差，但这人医术非常好，太和七年（833）唐文宗患上中风，喝了郑注的药立马好了，从此两人便关系越来越好。李训是个算命大师，口才一流，能把《周易》倒背如流，唬得唐文宗一愣一愣的，觉得这人真乃不可多得的奇士，可以共谋大事，于是把宰相的位子交给了李训。
李训和郑注在史书中风评都很差，属于投机分子和政治暴发户，没什么真才实干，朝中有资历的大臣都看不起他们。况且他俩原本是被王守澄提拔起来的，但为了自己的官场前途，他们竟然把恩人王守澄杀了，其阴险狡诈的名声传遍了宫内宫外，可以说在朝臣宦官两边都不讨好。而在清除党羽、得势之后，两人乌合之众的本质显现出来，开始内斗。再加上一个小事精明、大事糊涂的皇帝，甘露之变就这样在三人谋划下开始执行。
一开始，他们计划在王守澄下葬那天动手，所以约定内外呼应，李训坐镇京城，郑注调离京城任凤翔节度使统领军队。然而利令智昏，当郑注离开京城后，李训突然变卦了，决定把郑注踢出队伍，自己与宰相舒元舆合伙提前发动政变，独吞功劳。太和九年（835），这天金吾大将军韩约在上朝时扯谎说有甘露祥瑞降临，李训掐指一算，马上说这是大唐复兴之兆，皇帝陛下要亲自前去祭拜才行。按照剧本，唐文宗装模作样地派文武官员先去探个究竟，一大帮人回来后汇报称，好像搞错了，不是真正的甘露。唐文宗又派太监头子仇士良、鱼志弘去察看，这俩人是神策军左右中尉，此时韩约已经设下了埋伏，倘若把他们干掉，禁军便群龙无首了。
但姜还是老的辣，韩约是从太尉新提拔上来的，心理素质不太好，神色十分慌张，被仇士良一眼就看出了破绽。情况紧急，仇士良反应神速，赶紧揪着唐文宗飞奔回内宫，宫门一关，便召集禁军开始反击。失去先下手优势，李训、韩约又怎么是手握精兵的宦官集团的对手呢？宦官们气得暴跳如雷，派出神策军把这群大臣杀了个精光，宰相王涯、舒元舆也没跑掉，甚至远在外地的郑注也被诛杀，中央官员与家眷基本被一网打尽，死者千余人，史称“甘露之变”。
之后，宦官集团权力一天比一天大，唐文宗彻底沦为了傀儡，被软禁在宫内，整个人自暴自弃，每天饮酒消愁，最终抑郁病死在太和殿，铲除宦官、中兴大唐之梦就此破碎。
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