在中国两千余年的封建历史中，大唐帝国是个独一无二的存在。其实，论文治武功，前有秦皇汉武，后有成吉思汗，不比唐帝国差；论经济繁荣，宋朝才是最富有的朝代。唐帝国之独特，在于它骨子里所体现出来的高度自信和包容。
这份自信和包容的背后，是一个伟大格局。尽管无数封建帝王都曾有过居于世界中心的政治抱负，但在这一点上做到极致的，恐怕只有唐朝。
唐朝是中国历史上最重要的朝代之一，也是公认的中国最强盛的时代之一。唐朝在文化、政治、经济、外交等方面都有辉煌的成就，唐代也是我们最向往的时代，我们常说“梦回唐朝”，“穿越到唐朝”唐朝是一个多民族会合的移民国家和一个多民族的统一国家。盛唐留给后人的想象，是壮美，浪漫，豪放和充满活力的。这种气质的造就，源于一个统一帝国的建立，也源于唐人世界主义、兼收并蓄的包容气度。
章怀太子墓，《狩猎出行图》，藏于陕西历史博物馆（陕西历史博物馆供图）
通常，我们总将安史之乱设定为唐朝由盛转衰的节点。这或许是因为教科书鲜有提及年代更早的天宝战争。远在安禄山从范阳起兵之前，盛唐的气魄与自信，就已经在西南山麓间一去不返。
对于战争爆发的原因，学者已经将其一分为二。首先归结于唐朝边官的腐败，并为唐军之后的处境做好铺垫。然后又认为是南诏国的奴隶制需要贪婪的掳掠更多人口。但对于唐朝军队的屡屡战败，就很少有人注意到关键。在战争爆发的公元750年，恰好就是唐朝府兵制正式瓦解的第二年。也就是说，之前支撑不断远征各边远地区的体制，实际上已不复存在。尽管还有很多人顶着府兵头衔，却在技术与精神层面都差的很远。诸如《旧唐书》、《新唐书》和《蛮书》等史料都有记载，南诏施行授田制与乡兵制。仔细对比，不难发现这就是从北朝开始就流行起来的府兵制度。只有经过筛选的军事技能合格者，才可以分到朝廷给予的天地。这也让南诏能在自己的本土动员出大量兵力，并对远距离赶来的唐军造成巨大威胁。
在贞观时代，对死刑的判罚非常慎重，唐太宗认为“死者不可再生”，如果出现冤案，即便日后平反，都无法弥补其过。因而在判处死刑的程序上，极为谨慎，须由中书省、门下省四品以上官员以及尚书九卿共同议定。在贞观四年时，全国判决死刑的人数仅有二十九人。这绝对是中国古代历史上冤狱最少的黄金时期，也是古代最富人性文明的时代。在国家经济、制度、法律诸方面均健康发展的情况下，大唐帝国的欣欣向荣就是情理之中的事了。
然而文治的昌盛，并不一定带来国家的强大。文明帝国毁于蛮族之手，中外皆有，宋朝是一个例子，西方罗马帝国最终也为蛮族所摧毁。故而文明仅是强大的一部分，另一部分，依靠的是强悍的尚武精神。近代以来，“扩张”一词，对于中国人而言，似乎已经成为一个贬义词了。的确，自从第二次世界大战结束后，人类进入一个崭新的阶段，国际政治产生新秩序，然而这不过是最近数十年的事。对于漫长的中国古代史来说，扩张更多时候是体现为一种为国家安全而采取的积极防御，一旦失去扩张的信心与动力，必定饱受被侵犯之苦。逆水行舟，不进则退，人是如此，国亦如此。
尚武精神的激扬，使大唐帝国从文明走向强大。在专制的时代，上行下效非常明显。政府对尚武精神的鼓励，使得整个国家与民族迅速走向强悍，这个传统，从某种意义说，与李世民在建国之初的大力推广是分不开的。正是因为有这种强悍的精神，才使得国家有着开放的心态与包容的胸怀，从而使大唐帝国在中国历史上，犹如巍巍高山，气势恢弘。
尚武、进取既是大唐的时代精神，也是中国文化之传统。这个传统，既来自春秋战国时代慷慨悲歌、视死如归的武士精神，也来自汉代伟人们投笔从戎、马革裹尸的个人英雄主义与“犯强汉者、虽远必诛”的国家英雄主义观念，因为那是一个扩张的时代。
有强悍的国家，必有强悍之国人。“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。”这句慷慨激昂的诗句，殆可写出唐人的英雄气概。既是时代推动了此种英雄主义，也是英雄主义推动国家走向强大，此为相辅相成之良性循环。虽然政府也崇尚儒学，但是在民间，尚武更是蔚然成风。我们从大量唐代墓志铭中，可以看到这一社会风尚，比如：“鄙诗书之小尚，高投笔之良图”；“意不仕儒，投笔从戎”；“弃文士之笔，挺壮夫之剑”；“耻笔墨之能事，学剑以敌万人”；“学书已成，每耻腐儒之节；说剑无敌，常多烈士之心”。
北宋大文豪苏东坡曾写过一句诗，“短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎”，由此演变出一个成语——环肥燕瘦。
这个成语讲的是中国历史上两种风格迥异的美女:一个是唐玄宗李隆基的宠妃，位列中国历史四大美人之一的杨贵妃，另一个则是汉成帝刘骜的第二任皇后赵飞燕。
说起唐朝，很多人首先会想到唐诗，要知道如此丰富的精神文明大餐，必须得建立在强大的物质文明之上，所以唐朝毫无疑问是我国历史的最为辉煌的朝代之一。或许大部分人对唐玄宗开元盛世之前的唐朝相对比较熟悉，因为那才是我们心中的“大唐盛世”，而“安史之乱”以后，唐朝便逐渐陷入藩镇割据、宦官干政、皇权更替频繁的怪圈。真实的唐朝中晚期，大部分皇帝都由宦官所立，而且多位皇帝属于“非正常”死亡，偶尔出现一两个创造中兴的明君，也终究只是昙花一现，无法摆脱一步步走向分裂和灭亡的历史循环。
唐太宗李世民在位时从谏如流，劝课农桑，让民众休养生息，迅速稳定了自隋末以来的动荡局势。不仅如此，李世民还先后攻灭了东突厥与薛延陀，征服了高昌、龟兹和吐谷浑，重创了高句丽，以至于被北方各民族尊称为“天可汗”，所以历史上也称这段时期为“贞观之治”。
公元649年，唐太宗去世，太子李治继位为皇帝，是为唐高宗。唐高宗在位时很好地延续了父亲的治国方略，被称赞为“有贞观之遗风”，历史上又称之为“永徽之治”。可惜的是，从公元660年开始，唐高宗的身体开始出现问题，经常头晕目眩，从而大大影响了政务处理能力。在这样的情况下，皇后武则天乘机插手政事，并逐步掌握朝政被称为“天后”——与号称“天皇”的李治并称为“二圣”。
公元683年，时年56岁的李治因病去世，遗诏皇太子李显继位，是为唐中宗。另外，因为李治临死前曾说过“军国大事有不决者，取天后处分”，所以太后武则天得以临朝称制。不久，权力欲极强的武则天废唐中宗李显，立另一个儿子李旦为皇帝，是为唐睿宗，后来又干脆废掉唐睿宗自立，并改国号为“周”，历史上称之为“武周”。
武则天在位时重视人才选拔，整顿吏治，在一定程度上促进了社会的发展，但她大肆杀害李唐宗室，而且晚年生活奢靡不知节制，终于引发了宰相张柬之等人发起的“神龙政变”——武则天无奈退位，同时宣布禅位给太子李显，唐朝由此复辟。
这是唐中宗李显第二次登上皇位，上位伊始便大量恢复唐朝旧制，然而其皇后韦皇后和女儿安乐公主都有效仿武则天称帝的野心，所以两人合谋毒杀了李显，并立李显幼子李重茂（15岁）为“傀儡”皇帝。即便只是个傀儡，这位李重茂也只当了一个多月皇帝就被李隆基联合太平公主发动“唐隆政变”所废，李隆基的父亲——时任相王的李旦（唐睿宗）又被推上了皇位。
李旦自知皇位由李隆基赚来，所以在位两年便主动退居二线，这位李隆基便是历史上鼎鼎有名的唐玄宗，也称唐明皇。唐玄宗即位后迅速剪除了野心勃勃的太平公主势力，在位前期励精图治，不拘一格选拔了大量治国贤才，将唐朝带入极盛，历史上也称这段时期为“开元盛世”。
因为唐朝中晚期宦官们掌握了禁军，所以自唐穆宗以后，天子多受制于宦官。唐穆宗以后的九位皇帝里，除了敬宗、哀帝以外，其余均由宦官所立，而且还有至少四位皇帝（顺宗、宪宗、敬宗、武宗）为宦官所杀，唐朝宦官们的嚣张程度由此可见一斑。
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