神农氏后中原出现两大部落联盟，其首领分别为炎帝和黄帝。炎帝长于姜水（渭水支流，今陕西岐山东），以姜为姓。其族沿黄河流域向东发展进入中原，成为黄河中游地区的强大部落联盟。黄帝长于姬水（即岐水，今陕西境，亦有他说），以姬为姓。其族形成包括姬姓十二部落的部落联盟。黄帝经常进攻附近的部落，势力不断扩大。炎帝也在不断扩大自己的势力，两大联盟终于爆发冲突。黄帝率领以熊、罴、貔、貅、虎、雕、歇、鹰、鸢等为图腾的各部落，在阪泉之野与炎帝各部落交战。经三次激烈战斗，黄帝部落联盟终于获胜，初步建立了黄帝对中原地区的领导地位。
黄帝为中华民族的人文始祖，是少典之子。黄帝曾居于轩辕之丘，故而得姓轩辕，他的后代子孙遂称轩辕氏。据古代传说，轩辕即天鼋，天鼋变为龙，龙为轩辕部落的图腾，因以得氏。根据《史记》所说，黄帝原姓公孙，后因生于姬水改姓姬；国内有熊，故亦称有熊氏。轩辕是他的名号，因居轩辕之丘，遂以为名，又以为号，又根据《左传》记载，说他亦号帝鸿氏。黄帝在与蚩尤交战后，斩杀蚩尤，又败炎帝于阪泉，诸侯尊为天子，以代神农氏。因有土德之瑞，土为黄色，故号黄帝。他首先统一华夏族的伟绩而载入史册。
相传在一个春天，一位少女在桑园养蚕时，碰到黄帝。黄帝看到在她的身上穿着一件金色彩衣，闪着轻柔、温和的黄光，地面上堆着一堆蚕茧。黄帝就问少女身上穿的是什么，少女就说了植桑养蚕、抽丝织绸的道理。黄帝听后，想起人们还在过着夏披树叶、冬穿兽皮，一年四季衣不蔽体的生活，感觉到这是一项大的发明，能让人民穿衣御寒。他就与这位少女结为夫妻，让她向百官和百姓传授育桑养蚕的技术。这位少女就是黄帝的正妃嫘祖，当时黄帝也已到了三十而立之年。
黄帝封嫘祖为正妃之后，嫘祖就组织一大批女子上山育桑养蚕织丝。但很快又遇到了一个大难题，蚕养了很多，茧也产了不少，但抽丝和织帛却有了困难。就在这时，群女中有一个身材矮小、皮肤黝黑、面部丑陋的女子发明了缠丝的纺轮和织丝的织机。黄帝得知后，对此项发明大加赞赏，让她给众人传授技艺。后来在嫘祖的撮合下，黄帝娶了这位丑女，作为次妃，这位次妃被后人尊称为嫫母。
黄帝播百谷草木，大力发展生产，创造文字，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学等，是承前启后中华文明的先祖，传说中远古时代华夏民族的共主，五帝之首。他夺取了中原，引领古代华夏族由野蛮时代走向文明时代。
黄帝的文化贡献：一、在数学方面，他隶首作数，定度量衡之制。
二、在军队方面，黄帝风后衍握奇图，始制阵法。
三、在音乐造诣方面，黄帝伶伦取谷之竹以作箫管，定五音十二律，合于今日。
四、在黄帝时候，正妃嫘祖始养蚕以丝制衣服。
五、黄帝曾与岐伯讨论病理，作《黄帝内经》。
六、黄帝时期，他命仓颉始制文字，具六书之法。
七、黄帝采集首山（河南襄城县南五里）之铜以造货币。
八、黄帝还发明了舟车、弓矢、房屋等许多便利的工具。
黄帝的政治文明：一、建立古国体制。划野分疆，八家为一井，三井为一邻，三邻为一朋，三朋为一里，五里为一邑，十邑为都，十都为一师，十师为州，全国共分九州。
二、设官司职，置左右大监，监于万国，设三公、三少、四辅、四史、六相、九德（官名）共一百二十个官位管理国家。
三、对各级官员提出“六禁重”，“重”是过分的意思，即“声禁重、色禁重、衣禁重、香禁重、味禁重、室禁重”，要求官员节俭朴素，反对奢靡。
四、提出以德治国，“修德振兵”，以“德”施天下，一道修德，惟仁是行，修德立义，尤其是设立“九德之臣”，教养百姓九行，即担任法官、后担任狱官，对犯罪重者判处流失，罪大恶极者判处斩首等。
黄帝和炎帝时期逐渐形成华夏族，因而他们都视为华夏民族共同的祖先。故中国人自称“炎黄子孙”。
华夏族形成后，黄帝被公认为“华夏始祖”。黄帝在位时间很久，国势强盛，政治安定，文化进步。柳翼谋评论黄帝时代是洪水以前最盛之时代。
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