神农氏是公认的中华文明的始祖之一，在我国文化史上具有十分重要的地位。
司马贞的《三皇本纪》中记载：“神农氏，姜姓。母曰女登，有娲氏之女……感神龙而生炎帝，长于姜水，火德王。”依此推测，神农氏是生活在姜水流域一个姜姓部落的首领，“姜”字的原意是牧羊人，可见，这个姜氏本是一个游牧或者半游牧的民族；“女”字底则表明这个姓氏应该是源自古老的母系社会。
以上还提及炎帝就是神农氏，难道神农氏真的是炎帝？
实际上，在研究我国上古史的论著里，经常出现“炎帝神农氏”的连称，将炎帝和神农氏混为一谈,基本都是由秦汉时期的《世本》发其端,到汉代的《大戴记》又推波扬澜。
诞生于战国时期的《世本》直接称“炎帝即神农氏”。由于该书史料翔实，也曾是《史记》的主要依据之一，还得到班彪、班固父子的肯定，因此他在《汉书》中就承袭此说。在《汉书•古今人表》中的“上上圣人”一栏中，他首列“太昊帝宓羲氏”，次列“炎帝神农氏”，再次列“黄帝轩辕氏”，完全按照《世本》的组合排列。又释“上中仁人”栏中的“少典”为“少典，炎帝妃，生黄帝”，炎黄由原先的兄弟关系变成了父子关系。《世本》中的“炎帝神农氏”经班固的附和宣扬后，得到广泛流传。
而认为炎帝与神农氏不是一个人的理由也很充分。
第一个理由就是司马迁的《史记》。《五帝本纪》中曰“轩辕氏之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”又曰“炎帝欲侵陵诸侯，轩辕乃修德振兵以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。”
据此，清代考古辨伪学家崔述曾这样推断：“夫神农氏既不能征诸侯矣，又安能‘侵陵诸侯’！既云‘世衰’矣，又何待‘三战然后得志’乎！且前文言衰弱，凡两称神农氏，皆不言炎帝，后文言征战，凡两称炎帝，皆不言神农氏，然则与黄帝战者自炎帝，与神农氏无涉也。其后又云‘诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏’，又不言炎帝，然则帝于黄帝之前者自神农氏，与炎帝无涉也。”
崔述又推测：“《（史记）封禅书》云古者封泰山，禅梁父者七十二家，而夷吾（指管仲）所记者十有二焉：神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云。”
综上，崔述断言：“夫十有二家中既有神农，复有炎帝，其为二人明甚，乌得以炎帝为神农氏也哉！”
第二个理由就是先秦典籍中的记载。如《易传》、《春秋传》、《战国策》、《国语晋语》、《孟子》等书，有的记载“神农在黄帝之前”，有的认为炎帝“在黄帝之后”，或云神农？而不云炎帝”，还有的说炎帝“不云神农”。据此，崔述推测：“然则……神农氏之非炎帝也明矣”。
神农氏和炎帝到底是不是一个人，我们也不做探究，因为我们要说的重点是神农氏对人类的贡献。
传说中，他教给人们种植五谷，发明了农耕的农具，还传授给人们制陶乡织的技术，因为这些显赫的功绩而，他被尊为农业之神，或者五谷帝仙。《周易•系辞》里这样记载他的功绩：“包牺氏没，神农氏作，所木为耗，揉木为来，来褥之利，以教天下，盖取诸益。”
其实，神农的神话传说是中国原始社会从采集、渔猎转化为农业生产阶段的现实反映。这个人使原始社会有了农业生产，还教给人们农耕技术，因此人们尊称他为神农氏。
传说中，除发明农耕技术外，神农氏还尝百草，发明医术，是医药之祖。《史记•补三皇本纪》曰：“神农氏作蜡祭，以褚鞭鞭草木，尝百草，始有医药。”《淮南子•修务训》又云：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”《搜神记》也写道：“神农以猪鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷。”
原来，神农氏选出五谷，开垦田地，粮食充足，人们可以吃饱了，可是，有人因为吃了不该吃的东西而中毒，或是经常会生病，或是渔猎时受伤。生病之后，人们不知道怎样缓解病情，只能挺着，有的人挺过去了，有的人就病死了。
看到这种情况，神农氏十分着急，他向很多人征求意见，也想了很多办法，比如火烤、水浇、冷冻等，但是效果都不理想，有时还会加重病情。
神农氏带上助手和简单的行装，就朝大山走去。日夜兼程，他们终于来到高山脚下，这时腿肿了，脚磨起了水泡，可他还是停都没停就开始翻山。
山上奇花异草，神农每看见一种植物，就摘下来放到嘴里尝尝，然后记录下这种植物的特征、性状，吃到嘴里的感觉和吃后身体的反应。
一次，他刚将一棵草放到嘴里嚼了几下，顿时身体麻木，失去知觉，倒在地上。身边的助手连忙将他扶起。他明白自己吃了含剧毒的草，可全身麻痹，说不出话来，只好用尽力气抬手指着前面一棵发着红光的草，又指自己的嘴巴。助手连忙摘下红草放到嘴里嚼，再喂给他吃。吃下这棵草，神农身上的毒立即就散了，身体也不麻，头也不昏，也能说话了。神农用来解毒的那棵草就是灵芝草。于是，后世就流传着灵芝草能起死回生。
后来，神农采草药时，误尝断肠草，不能解毒，就这样去世了。神农氏为百姓找到五谷，还以身试药，发明了医药，为纪念他的伟大功德，民间有许多各种形式的纪念活动，为他建造庙宇，并于每年的正月初五至正月二十举行祭祀活动，同时也祈求五谷丰登。
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