世界上第一台工业蒸汽机是一个叫做托马斯·纽科门的英国人制造出来的，主要是用来为煤矿抽取矿井里的积水。它用煤作为动力来源。
这台实用型蒸汽机的出现，具有非常大的意义， 它为煤矿开采煤炭提供了新的方式方法。初步解决了矿井排水的问题。但是它的缺点是太耗费燃料，虽然当时的煤很便宜。
瓦特虽然不是蒸汽机的发明者，但是他对蒸汽机的改进，使蒸汽机得以迅速的发展，瓦特的改进让原来只能排矿井积水的机器，成为可以大量在各行各业都可以使用的机器。而且经过瓦特改良的蒸汽机的动力成倍提高，燃料的消耗却降低了很多。自从瓦特改良蒸汽机以后，蒸汽机在英国的采矿、冶炼、纺织、机器制造、造船等行业中迅速运用扩散。让使用了蒸汽机行业产能增长迅速。
瓦特改进蒸汽机具有划时代的意义，蒸汽机的大量运用，标志着工业革命的开始。极大的推进了社会发展。随着工业革命的发展，蒸汽机应用是有可以运用的行业，从而引发了各行业的技术升级和新技术的研发运用。美国人用瓦特蒸汽机作动力，制造出了以蒸汽机作为动力的轮船，以蒸汽机作为动力的轮船，它的动力和运送货物的量是以往风帆轮船无法比拟的；英国人用瓦特蒸汽机制造了以蒸汽机作为动力的火车，蒸汽机火车的运载量是当时马车的数10倍。瓦特的蒸汽机推动了18世纪的世界工业的发展，让当时的工业进入了蒸汽时代。
托马斯·纽科门的蒸汽机只是解决了一个行业的问题，而瓦特改进蒸汽机让各行各业都可以使用蒸汽机来为各自行业带来发展，为了纪念瓦特，国际上专门把瓦特作为功率的单位。
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