中国的上古传说中有三皇五帝，说法有很多种，但比较公认的说法 三皇是指神农氏伏羲和女娲，五帝指皇帝颛顼帝喾尧舜，皇有黄猷，帝有帝德，他们本人并未尝自称为皇和常。后人因为他们首出御宇，创造文明，把一个混混沌沌的世界，化成了庸庸俗俗的国家，所以说，尊称他们为皇和帝。
到了夏王朝以后，最高统治者称王。因为中国自古以来就有崇古的传统，这些夏商周的统治者，不敢称皇和帝，所以呢只能自降称王。夏和商因为年代较早，所以国家还具有部落联盟的色彩，联盟中最强的部落，就是最中心的部落占据中原，其他的部落都要向他们称臣纳贡。到了周朝时，周部落逐渐将各部落融为一体，建立了统一的文明，天命将于周王，用统一的礼乐制度和行为规范实现统一文明，又实行分封制，最高统治者仍然是王，下面就逐级分为公侯伯子男。
那个时候的爵位和官职是不分的，这个爵位就是领主。后来西周灭亡，其他诸侯崛起，东周王室势力衰微，到了战国中后期秦国逐渐崛起。在一次四国伐秦时，周王氏作为号召者打出了发秦的口号。秦国非常生气，在反击过程当中，打到了洛阳，灭了周王。东周从此灭亡。
到了秦王嬴政时，凭借祖先的遗业，招揽关中陇西数百万战士，横行宇内蚕食鲸吞，在十年的时间，陆续灭掉了东方六国，九州版图据为秦国所有，这可以说是震古烁金无人能及的成就。于是秦王嬴政要求大臣给自己加一个无上的封号，这个夏商周三代的最高统治者的王号已经不能够再满足他的功业，所以秦始皇就用上古传说中三皇和五帝，各取一个字来作为自己的称号，就是皇帝。从此之后，皇帝就成了中国封建社会最高统治者的称谓，一直延续到清朝灭亡。
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