公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但却被越国击败，阖闾也因伤重于次年身亡。临死前，阖闾 让伍子胥挑选后继之人，伍子胥因独爱夫差，便选其为王。此后，伍子胥助夫差苦练水军，时刻准备南下 征伐越国，一雪前耻。
越王勾践听说吴王夫差日夜操练兵马要来攻打越国，便想先发制人，趁吴国没有发兵之前先攻打吴 国。
大夫范蠡谏阻说：“主动发动战争是违反道义的事情，武力争斗是处理政事的最下策。违反道义和 喜欢动用武力的人，是会受到上天的惩罚的。”但勾践不听范蠡的劝阻，坚持发兵攻打吴国。结果吴国予 以坚决反抗，在夫椒大败越军，并把勾践和他剩下的五千兵众包围在了会稽山。
此时，越王勾践悔恨交加，找到范蠡说：“我因为不听您的劝告，才弄到这步田地，现在该如何是好 啊?”范蠡说:“我们不妨向吴国送去厚礼，并谦卑地向吴王赔礼道歉，请求讲和。如果他们还是不答应， 那就干脆把整个国家连同我们自己都交给吴王吧。这样一来，我们总算还能保住性命。
勾践听取了范蠡的建议后，便派遣大夫文种到吴国求和。
文种见到吴王后，先给吴王磕了几个响头，然后谦卑地说：“您的亡国之臣勾践派他的小臣文种来向 您禀告:他请求做您的臣子，并将他的妻子送给吴王您做小妾。”
吴王见越王已被彻底征服，便想要同意讲和。
这时，相国伍子胥却力劝吴王不要答应，坚持要一举灭 掉越国，以免夜长梦多。吴王听取了伍子胥的劝告，便没有同意这次讲和。
文种回到越国向勾践报告了此事。勾践见求和不成，便打算杀妻毁器，然后与吴国人决一死战。文 种却说：“依臣之见，事情还没有坏到这种地步。
我看那吴国的太宰伯嚭是个贪财好色之人，或许可以许 下重利来诱使他替我们说话。”于是，勾践让文种悄悄地给吴国的太宰伯嚭送去了美女和宝器。果然，贪 财好色的太宰伯嚭立即向吴王进言，说了越王的许多好话。虽然伍子胥一再坚持吴王灭越的主张，但因 太宰伯嚭从中作祟，吴王最终还是把围困会稽山的军队撤回了国。
而为了让吴王更加相信自己，勾践还 把大夫范蠡派到了吴国作人质。
越国虽然避免了 一场灭顶之灾，但却受尽屈辱，并且国家的元气大伤。越王勾践回到国都后，处心积 虑，时刻想着复仇。为了磨砺自己报仇复国的意志，他每天晚上都睡在柴草上，并“置胆于坐，坐卧即仰 胆，饮食亦尝胆（在座前悬一颗苦胆，一起一坐都拾头看看苦胆，一饮一食都要尝尝胆汁的苦味）”。
每次 尝到苦味的时候，他还要大声对自己说:“勾践！你忘了会稽战败的耻辱吗！”
与此同时，勾践还亲自种田，并让夫人织布，在衣食住行等方面保持着极度的简朴。并礼贤下士，关 心百姓疾苦，重用大夫文种管理全国的政事。
两年后，吴国放回了范蠡。范蠡回国后又与越王勾践同心协力来治理国家。
经过多年的艰苦奋斗和 休养生息后，越国渐渐强大了起来，并最终一雪前耻，灭掉了吴国。
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