悠悠历史长河中，少林寺这座古色古香、名扬中外的寺院历尽沧桑，它曾经香火缭绕、钟鼓齐鸣，十分鼎盛，但是它又经历过众多兵燹风雨的劫难，迄今仍然端坐在少室山下的树林之中，可谓“深山藏古寺”，见证著中华千余年的历史。
“禅宗祖庭”少林寺是天下第一名刹，因坐落在少室山下的茂密丛林中，故名“少林寺”。少林寺位于嵩洛文明之腹地，经过千余年的历史沉淀，具有丰富的文化底蕴，时至今日，这座千年古刹仍尽显芳华。
少林寺始建于北魏孝文帝时期，北魏是一个广泛兴佛的年代，当时印度僧人跋陀来到中原，很受孝文帝礼敬，嵩山少林寺即为其所建，因嵩山群峰交叠之形状犹如莲花，少林寺为“花”中之寺。后来，达摩北渡长江来到嵩山少林寺，传授禅宗，少林寺成为“禅宗祖庭”。
“天下武功出少林”，少林武术于隋末开始名显于世，即历史上“十三棍僧救秦王”的典故。唐初，少林寺和尚13人，帮助李世民讨平王世充，征战中助战解围，立下大功，获得朝廷嘉奖，庙内有一块“唐太宗赐少林寺主教碑”，记述了这一段历史，从此少林武功名满天下。
少林寺也相应发展成闻名于世的佛寺，博得“天下第一名刹”的称号。宋代，少林武术已自成体系，风格独绝，史称“少林派”；元朝，少林寺僧众达2000余人，成为一座著称于世的大佛寺；明代时，少林寺到达鼎盛时期，少林寺和尚还参与抗击倭寇侵扰；清代以后，少林寺开始走向衰败。
少林寺依山而建，中轴建筑共为七进，即山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、达摩亭和千佛殿，两侧还有六祖殿、紧那罗殿、东西禅堂、地藏殿、白衣殿等建筑，面积3万多平方米。这些建筑大多是明清以后重建的。
山门即少林寺的大门，是一座面阔三间的单檐歇山顶的清代建筑，门上悬一块黑底金字的匾，匾上“少林寺”三字为清代康熙帝所书。大雄殿本应是正殿，全寺的建筑中心，可惜1928年被石友三烧毁；法堂是存放佛经之处；方丈室是主持僧居住的地方，达摩亭位于方丈室的后边，是一座小巧玲现的殿堂。
千佛殿又名毗卢殿，是少林寺最后一进建筑，也是最大的建筑。在梵语里，毗卢佛就是释迦牟尼，殿内有毗卢佛像，三面墙壁上有环绕的大型壁画，是“五百罗汉朝毗卢”，创建于明万历16年。五百罗汉分列三层，身姿神态各不相同。殿中地面上有48个殿坑，是少林武僧们练拳留下的脚坑。
“碑林”是少林寺中极具特色的地方，“塔林”更是闻名遐迩。塔林位于少林寺的西面，是唐以来少林寺历代住持僧的葬地，共250余座，也是中国最大的塔林。少林寺中有名望地位的和尚死后的尸体都埋葬在这里，在上面建造砖石墓塔。塔的大小不等，高低参差不齐，形状各异，有四角、六角、柱体、锥体等，因人而异，据说塔的高度和造型标志着僧人的地位和功德。
少林寺山门的后面，通往天王殿的甬道两侧，排列着数十块碑刻，即少林寺“碑林”。这些碑刻多属从唐代以后的作品，如唐太宗赐少林寺主教碑、武则天的诗碑、吴道子观音画像碑、苏轼画梅碑和乾隆御碑等等，错落有致地竖立在千年古树之下，成为一道亮丽的风景，也是很有价值的历史文物。
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