783年，大唐帝国又面临着一次危及生死存亡的重大危机。
当时，泾原节度使姚令言率5000士卒拱卫京城长安。泾原士卒背井离乡，以为来到京城后能够得到朝廷封赏。结果直到离开京城都分文未得。唐德宗令京兆尹王翃犒赏军队，王翃却用粗粮野菜犒劳士兵。泾原士卒一怒之下，拥立退休节度使朱泚为王，发起兵变。唐德宗逃出京城，来到奉天(今陕西乾县)。
史称“泾原兵变”。
兵变发生后，各路节度使在唐德宗的召集下前来奉天勤王。其中，朔方节度使李怀光来得最快。
李怀光，唐朝知名将领。他是渤海靺鞨人，本来姓茹，因为立下战功，赐姓为李。李怀光做过唐朝名将郭子仪的副手，深得郭子仪信任。他长期镇守边关，威慑吐蕃，使得吐蕃军队多年不敢南下。这次兵变后，李怀光火速勤王。当时正是雨天，道路泥泞不堪行走。李怀光鼓励将士，夙夜前行，从蒲津渡过黄河，并在醴泉打败朱泚的骑兵，赶到奉天。
此前，叛军已经将奉天包围得水泄不通，轮番进攻之下，奉天危在旦夕，城内人心惶惶。李怀光派人先行一步，冒死进入城内，传达了援军将至的消息，稳定了军心，安抚了民众。神策军行营节度使李晟也率部赶到奉天救援。随后，李怀光又在鲁店打败朱泚军队。朱泚被迫撤回长安。奉天之围才得以解除。
李怀光行军打仗很有一套，可性格上却有缺陷。他为人粗暴，又相当自负。在前来奉天的路上，他抨击宰相卢杞、户部侍郎赵赞、宦官白志贞等都是奸臣，扬言要禀告皇帝杀了他们，稳定局势，“内不自安，遂有异志”。
卢杞知道后，很害怕，劝说唐德宗命李怀光不要来奉天，而是追击朱泚，收复长安。唐德宗居然同意了。于是，李怀光就驻扎在咸阳。
照说，李怀光此刻就应该挥师前往长安，驱逐叛军。然而，并没有。他稳稳当当地驻扎在咸阳，还一再给唐德宗打报告，指名道姓要杀谁谁谁。唐德宗无奈之下，将卢杞、赵赞、白志贞等人尽数贬官，杀掉了宦官翟文秀，又派翰林学士陆贽到李怀光军中进行安抚。
然而李怀光仍不满足。他当着陆贽的面对副手李晟埋怨，“将士打仗同等出力，为何赏赐有厚薄?这样大家怎么会同心协力作战呢?”
李晟是神策军首领，而神策军的赏赐历来就高于其他军队。李怀光此举很明显，意在让李晟自己提出削减赏赐。
没想到，李晟毕恭毕敬地对李怀光行礼，说：“公为元师，得专号令。晟将一军受指纵而已。至于增减衣食,公当裁之。”轻轻松松地将皮球踢给李怀光。李怀光愣了半晌，最终此事还是不了了之。
陆贽回到奉天后，告诉唐德宗：“李怀光统仗顺之师，乘制胜之气，不追穷寇，师老不用，又阻诸将进取，确有反意。”建议唐德宗派人守住通往四川的通道，以免不测，留下后路。
唐德宗这人，比较优柔寡断。他虽然也感觉到李怀光已萌发反叛之意，却还是存有最后的侥幸心理。他为了表示朝廷的信任，下诏加封他为太尉，赐给他铁券，赦免三次死罪。这里的铁券，就是著名的“免死金牌”。
宦官邓鸣鹤前来李怀光大营，送去免死金牌并宣读诏书。李怀光大怒，将免死金牌扔到地上，说：“圣人疑怀光邪?凡人臣反逆，乃赐铁券，今赐怀光，是反必矣!”
到了这时候，李怀光已志在必反了。
没过多久，李怀光就起兵反唐。他联合朱泚，一同追击唐德宗。唐德宗感到大事不妙，赶紧逃往梁州(今陕西汉中)避难。途中，唐德宗才正式宣布“怀光已反”的消息。
当然，李怀光也没蹦跶几天，就被部下砍下首级出城投降。倒是后来，唐德宗感怀李怀光曾经赶走朱泚叛军的功劳，免除他妻子王氏一死，还让其外孙李承绪作为他的继承人。
