实际上武则天本来就打算把皇位还给李家，因为武则天和武家的关系并不好，而且自己强行改朝换代的话，势必会在朝中引起一番腥风血雨。武则天能在皇位上稳坐15年，就是因为他让大臣们知道，在她死后会把皇位还给李家。而且当年武则天称帝时已经66岁了，大家都觉得武则天活不了多久，如果这时候因为明着反对武则天而丢了性命，可不是一件划算事。
武则天最后为什么把江山还给了李家而不是留给自家人武三思？
回答如下：
答案很简单：
武则天已经说了不算了。
在大部分中国人对高层政治的想象中，古代皇权是固定的、确定的，皇权意志是为所欲为的。
但是，事实根本不是这样。权力运行最本质的规律在于，权力出自于下，而非来自于上，也就是底下人听你的话，你就拥有权力，如果底下人不听，你的权力就是空荡荡的白纸。
很多人都知道，武则天晚年的失权，最重要的标志性事件就是“神龙政变”。
神龙政变的主要策划参与者，可以从唐中宗复位后的封赏看出来，即：
张柬之为汉阳王、崔玄暐为博陵王、桓彦范为扶阳王、袁恕己为南阳王、敬晖为平阳王，称为五王。
政变的过程，是由宰相张柬之引杨元琰为右羽林将军，又任命敬晖、桓彦范、李湛为左右羽林将军，说动右羽林卫大将军李多祚参加密谋，掌握守卫皇宫的北门禁军。
准备停当后，神龙元年(705年)正月，张柬之等率羽林兵五百余人，迎太子李显由玄武门入宫。
注意下里面的参与人，除了五王之外，还有杨元琰、李湛、李多祚三人。
这八个人的出身完全不同，杨元琰和其余四王，多为地方官转任升迁，而李湛是李义府之子、李多祚则是靺鞨酋长武官。
唯一可算是共同点的，就是这些人都是宰相张柬之通过自己的权力进行的人事调动和结盟，他们都是宰相张柬之“个人小团体”的成员。
也正因为如此，这次政变与唐朝历史上发生的历次宫廷政变大有不同(类似的要到唐文宗时代的“甘露之变”)，可见史书的记载：
及兵发，湛与右羽林大将军李多祚等诣东宫，迎皇太子(李显)，拒而不时出，李湛进启曰：逆竖反道乱常，将图不轨，宗社危败，实在须臾。李湛等诸将与南衙执事克期诛翦，伏愿殿下暂至玄武门，以副众望。
啥意思呢？就是政变开始，迎立唐中宗的军队来到东宫，李显不敢出门，这些人直接说了，我们这些将领和南衙执事(即宰相)一起出手，请你来参与。
也就是说，这是一次由南衙宰相主导的，由北衙禁军执行的宫廷政变。
唐朝的制度实际上“宫府分离”，即宰相在南衙三省执政，皇帝在宫中有自己的秘书班子和禁军保护，这部分专属皇帝亲信的禁军就称“北衙禁军”，包括左右羽林军、左右龙武军、左右神武军等六军(前身为飞骑、万骑等部)。
事实上，从唐太宗到唐玄宗，甚至唐代宗、唐德宗，唐朝的历代君主都对宫廷内的禁军控制得严严实实，决不允许旁人染指，而武则天此时已届80高龄，连禁军的人事控制权都交给了宰相，可见，皇权之衰弱已经到了无以复加的地步。
换言之，80高龄的武则天，已属油尽灯枯之年，任何一个高层政治的角逐方，对她的恐惧，都随着时间的流逝而逐步冲淡，她开出的一切权力“期票”都已经没有价值。
她之所以不能将政权交到武氏宗族的手中，因为当她死后，他们根本连朝廷都控制不了，就只能让自己的面首“二张”兄弟和依附于他们的一些进士文学之士来“假装行使权力”，以维持权力的假象。
说到底，武则天作为一个政治人物，已经在“等死了”，她最后一次主导政局的尝试，实际上是询问狄仁杰，立侄子好还是立儿子好？如果狄仁杰、张柬之等她一手提拔信用的科举出身的关东寒门官僚，能够支持她，她还有扑腾的余地，在明确被拒绝之后，她除了过一天算一天，已经没有任何办法了，等到“神龙政变”的图穷匕见，对她而言，甚至已经是种解脱了。
