当大航海时代来临之后，以欧洲为中心的西方世界就开始了针对欧洲之外世界的殖民扩张，非洲、美洲、亚洲、大洋洲，殖民者的身影在世界各地无处不在，并且取得了成功。说道这不仅就要问了，世界上最早的文明没有出现在欧洲，中国在历史上取得的成就也是无法比拟的，欧洲为何能够如此成功的征服世界呢？
首先是欧洲的社会组织，在罗马帝国灭亡后，日耳曼人大规模的填补罗马帝国在欧洲的空缺，法兰克人、盎格鲁撒克逊人等不断涌入欧洲。传统的日耳曼人农村公社即马尔克成为欧洲最主要的基层组织，马尔克村社组织比起传统的东方社会，没有形成严格家长制权威，相对民主，财产归村社集体所有，这些传统成为后来欧洲的封建制度的基础，采邑制度、封君封臣、王权比较弱、法制与契约精神等。落后的制度，没有东方社会承重的包袱，后期重建的制度，反而成为欧洲对外征服的优势，弯道超车，就是历史学中所谓的落后领先先进的法则。
在中世纪后期，欧洲的商品经济发达，资本主义萌芽产生，货币的重要性凸显出来，拜金主义滋生，传统的伦理关系受到商品经济的冲击，典型事例是《马可波罗行记》，资本主义生产关系发展，契约精神受到国家法律的保护，商人地位提升，不断冲击传统的封建经济，而没有形成像中国的大量资本深陷在土地买卖中不能自拔，为后来的殖民扩张提供了资金的保障。
在殖民扩张中，不能忽视的是文艺复兴和宗教改革，这二者都归属于人为主义的范畴，人文主义的本质是解放人、解放人性，强调自由。文艺复兴的任务是把人从封建制度中解放出来，宗教改革的任务是把人从教会的束缚中解放出来。从个人思想的角度上讲，西方世界崇尚自由，敢于冒险的精神，逐渐的彰显出来。
基督教的普世精神，普世精神是宗教的原生精神，每种宗教在其产生之初，都认为自我宗教的优越性，认为异教徒都生活在愚昧和未开化之中，基督教尤其是统治欧洲的天主教，认为把异教徒从野蛮状态中解放出来是耶稣赋予他们的使命，这种精神不断激励着无数传教士到世界各地传教，而不少殖民者也是打着宗教的名义，到世界各地从事征服活动。
最后是欧洲的资源相对匮乏，没有太多的资源养活更多的人口，从古希腊开始，欧洲人就有对外殖民的传统，只不过当时殖民地和母帮之间的是平等关系。当人口过剩的时候，欧洲人除了中世纪黑死病时期自我消化，更多的形式是对外殖民，很多资料显示欧洲的十字军东征就是由于人口过剩的原因。另外，通过人口的转移，可以有更多的资源为本国的经济发展奠定基础，从而促进资本主义的发展，为殖民扩张做好准备。
