在了解如何理解拜占庭与古代罗马之间的问题之前先要弄清楚一个概念，那就是所谓的“拜占庭帝国”其实就是个别号，其标准称呼是“罗马帝国”或是“东罗马帝国”。所谓的“拜占庭帝国”只是在其灭亡之后，西欧的史学家给予的一个名称。因为东罗马帝国的首都是君士坦丁堡，在古希腊时期被称之为“拜占庭”。
古罗马是公元前8世纪左右在意大利中部建立的，最初是共和国。公元前1世纪屋大维成为古罗马统治者以后，将其改为帝国。此时的古罗马帝国，早已不局限在意大利区区一地。其领土横跨欧亚非三大洲，包容了地中海。这数百万平方公里的领土，大致可以分为五个大区，即西欧(包括意大利)、北非(包括埃及)、小亚细亚、西亚、东欧。从公元3世纪开始，罗马帝国的统治重心逐渐由西欧的意大利，渐渐转移到东欧的希腊地区。君士坦丁堡就是由著名罗马皇帝君士坦丁大帝修建的首都。
在公元4世纪末，古罗马帝国正式分裂为东西两大帝国，其中西罗马帝国以意大利罗马城为首都，占据西欧及北非西部；东罗马帝国以君士坦丁堡(拜占庭)为首都，占据东欧、西亚、小亚细亚及北非东部。两大帝国从实力而言，东罗马帝国要强于西罗马帝国。
又过了约100年，在公元5世纪末，西罗马帝国遭到日耳曼人的进攻而灭亡。东罗马帝国虽然也被打得很惨，但还是挺了过来，成为罗马帝国的唯一继承者。
此后东罗马皇帝查士丁尼一世还一度中兴，从日耳曼人手中收复了埃及、北非、意大利等大片领土。不过查士丁尼的中兴也是昙花一现。后来，意大利重新被伦巴第人夺走，东罗马帝国陷入与波斯第二帝国的持久战争中，打得精疲力尽。到公元7世纪，被新崛起的阿拉伯帝国坐收渔利。加上其他国家的侵蚀，东罗马帝国在100年中丧失了埃及、北非、西亚的全部领土，小亚细亚和东欧的领土也损失惨重。
即使到了此时，东罗马帝国依然是西方世界的正统。包括西欧的日耳曼蛮人，往往也想要得到东罗马帝国的敕封。但是在8世纪末9世纪初，法兰克国王查理(即查理曼大帝)建立了一个强大的西欧帝国，并进军罗马，得到罗马教宗的加冕，宣称自己继承了罗马帝国(西罗马)的法统。从此以后，西欧这边就不怎么听东罗马的话了。罗马教会也在教宗(教皇)的领导下不断向东罗马教会叫板。到11世纪两边宗教正式决裂，基督教分裂成为西欧的天主教和东欧的东正教两拨，东罗马帝国也失去了对西欧的影响力。
西边的西欧不听话，东边的伊斯兰教徒又一波接一波打开。从11世纪开始东罗马帝国逐渐式微。突厥人夺占了小亚细亚的大部分领土，而打着“增援”旗号从西边来的天主教十字军，虽然从突厥人手中抢回了一些小亚细亚和西亚土地，却建立了自己的十字军国家。1204年第四次十字军东征甚至灭亡了东罗马帝国。虽然东罗马帝国在1261年得到恢复，但只是苟延残喘。东边的奥斯曼土耳其帝国又挥戈杀来。1453年，奥斯曼土耳其帝国攻克君士坦丁堡，东罗马帝国彻底灭亡。
从公元4世纪末东西罗马分裂，到15世纪中叶灭亡，东罗马帝国延续千余年。如果从古罗马共和国时代算起，则是二千多年。
虽然在最后几百年中，西欧天主教国家已经完全不把东罗马帝国当回事了，但东欧的各国尤其是斯拉夫人还是比较信奉东罗马的。东罗马灭亡后20年，莫斯科大公伊凡三世迎娶东罗马末代皇帝的侄女，从此以后俄罗斯宣布继承了东罗马帝国的法统，再次延续数百年，直到1917年俄国革命。
由前面的简单历史可知，拜占庭即东罗马帝国，本来就是古罗马两大分支中的一支(而且还是比较正统的一支)，且在西罗马帝国灭亡后成为唯一的一支。虽然后来随着西欧勾结天主教自己玩，东罗马帝国影响力逐渐下降，并遭到灭亡，但罗马正统的历史是不能篡改的。
