秘鲁堪称南美文明的心脏，一个有着悠久文化历史的古国，也是古代美洲三大印第安文明中心之一。一般来说，秘鲁的历史可以追溯到11世纪。当时势不可挡的印加人(印第安人之一)将势力扩展到海岸，征服了强大的奇穆王国。但事实上，大约公元前4000年，人类文明的曙光出现在秘鲁。
公元前1500年至公元前400年的查文人和公元前200年至公元700年的莫西卡人在农业、工程和建筑方面取得了杰出的成就，他们的遗迹至今令人惊叹。公元11世纪，印第安人民在安第斯高原地区建立了疆域辽阔、文化特色独特的“印加帝国”，以库斯科为首都，形成了古老灿烂的“印加文化”，将古老的秘鲁文明推向了顶峰。丰富多彩、享誉世界的印加文化是人类文明的宝贵财富，印加文化的发展为世界文化做出了重要贡献。
早在公元前2000年，秘鲁就开始种植土豆，而种植玉米的历史可以追溯到公元前4000年。与此同时，信奉太阳神教的古代印第安人不仅能用青铜铸造刀、镰、斧等器物和工具，而且他们的冶炼和铸造技术也达到了极致。古代秘鲁发展了农业和纺织业。印加帝国时期修建的宏伟庙宇，密集的灌溉系统，绵延的古驿道，都表明印加人对建筑、机械、数学和天文学的知识已经达到了高度文明的水平。
古代秘鲁文学中最具有代表性的作品就是古印加人所流传的长诗《奥扬泰》。讲述了古代印加国王帕查库蒂时期的民族英雄奥扬泰反抗暴虐，追求纯洁爱情的故事。长诗在15世纪被改编成戏剧，广为流传。它是由一名传教士于1770年至1780年通过拉丁文记录下来的。
在库斯科建立基业之后，印加皇帝图帕克尤彭基开始了他的大规模扩张。这一系列军事行动的规模和成就堪比亚历山大征服。从一个面积还不到200万平方公里的印加帝国，在大征服之后疆域覆盖了从哥伦比亚的帕斯托到阿根廷的图库曼和智利的毛雷河。此时的印加帝国独霸一方，创造了摧残的文明。
然而，卡帕克皇帝的两个儿子为争夺王位而爆发了内战，帝国因此衰落了。1532年，西班牙弗朗西斯科皮萨罗在秘鲁北部的卡哈马尔加首次见到印加人。皮萨罗，一个只有几百人的冒险家，用火枪、马匹和让土著人想不到的诡计，打败了在人数上占绝对优势的印加人。他俘获了阿塔瓦尔帕国王，并且索要一大笔赎金，然后杀了他。于是“太阳之子”的帝国时代已经结束。皮萨罗占领库斯科后，成功镇压了当地人民的反抗，建立了自己的首都利马，即“国王之城”。
印加帝国灭亡后，秘鲁在南美洲的重要性有增无减。这里成为了西班牙最富有的殖民地，利马已经成为所有西属美洲殖民地的行政中心。起财富给当时的人们留下了如此深刻的印象，以至于当一件物品在西班牙语中是无价之宝时，就会说“它值整个秘鲁！”
然而，秘鲁的财富给这里的原主人印第安人民带来了无尽的痛苦。他们的文化被洗劫一空，他们的人口因欧洲人带来的疾病和繁重的体力劳动而急剧减少。但与此同时，西班牙人也带来了地中海地区的政治、宗教、社会组织、艺术、工业和农业等方面的文明成果，两种文化以不平等的方式融合在一起。
西班牙的美洲完全继承了当地的封建制度，而西班牙的国王便是这里的最高统治者，总督代表国王行使权力，是殖民地的代表。随着时间的推移和发展，在美洲出生的西班牙人(克里奥尔人)占据了殖民政府的主要部门。
