1811年独立后，巴拉圭发展对外贸易，引进外资，聘请欧洲技术人员，修建铁路、造船厂、钢铁厂、学校，设置电报，出版报纸等。经过50多年的经营，巴拉圭逐渐从一个贫瘠的国家崛起为拉丁美洲一流的现代化强国。1862年，老洛佩兹去世，他的儿子小洛佩斯继任总统。
在此之前，小洛佩斯曾担任巴拉圭军队总司令兼国防部长。他从欧洲购买了大量新式武器，包括机枪和大炮，使巴拉圭军队成为拉丁美洲最现代化的力量。由于巴拉圭是一个内陆国家，其对外贸易经由巴拉圭河、巴拉那河和拉普拉塔河出海，小洛佩斯试图扩张领土以获得出海口，但其邻国巴西和阿根廷也对巴拉圭有领土野心。
1864年，巴西出兵协助乌拉圭红党推翻了巴拉圭所支持的白党政府，于是巴拉圭与巴西的矛盾彻底激化。同年11月，小洛佩斯向巴西宣战。巴拉圭军队向阿根廷借道进攻巴西南部，遭到拒绝，但巴拉圭军队于1865年4月强行进入阿根廷领土，于是阿根廷向巴拉圭宣战。
同年5月1日，在英国人的策划下，巴西、阿根廷和乌拉圭签署联合协议，组成三重联盟对抗巴拉圭，并且瓜分其领土。19世纪巴西的军事装备注定了这是一场实力悬殊的战争。战争爆发时，巴拉圭总人口只有52万，军队约2万人。在三重联盟中，巴西总人口约1100万，军队约15万。阿根廷总人口约225万，军队约10万人；乌拉圭总人口约100万，军队约4万人。你可以想象战争的结果。巴拉圭节节败退，但国王小洛佩斯发誓永远不会投降，直到战斗到巴拉圭最后一个人死去。1868年12月，联军袭击了巴拉圭首都亚松森。
1869年1月，亚松森被攻占，但小洛佩兹带领残部撤退到北部山区继续游击战。经过14个月的镇压，巴西人于1870年3月1日将小洛佩斯俘虏处决，战争结束。
巴拉圭战争是南美洲历史最大规模的战争，同时也是南美洲历史上最血腥惨烈的战争。这场战争结束之后。巴西和阿根廷瓜分了巴拉圭约11万平方公里的领土，而巴拉圭不仅失去了大片土地，其人口也从战前的53万多减少到不到22万，其中成年男子不到2.8万。战后，巴拉圭满目疮痍，直接被遗弃了。长期以来，种生产活动都由妇女承担。之后巴拉圭鼓励生育，一个男人可以同时和多个女人结婚，而且规定每个男人必须要至少娶两个老婆。
