筝是中国古老的拨弹乐器之一，形成传于秦朝，盛行于隋唐，随着历史的变迁， 流传到全国及亚洲不少地区，史称秦筝。相传，早在2000多年前，秦国就已经有筝了。那么筝又是怎么来的呢？这儿可 有一段有趣的传说：当时，秦国有一种乐器叫瑟。有个叫宛无义的人，弹瑟的技艺非常高，他的两 个女儿也非常喜欢弹瑟。
有一天，姐妹俩都争着到父亲那里学习弹瑟。姐姐跑得快， 先把瑟拿到了手里，爱撒娇的妹妹哪里肯让，赶忙跑过去，双手抱住了姐姐手中的瑟。 两人你拉我扯，互不相让。忽然，“咔嚓”一声，瑟被掰成了两半。宛无义闻声急忙赶过来，不由得愣住了，只见姐姐手中的一半是十三弦，妹妹 手中的一半是十二弦。
他又急又气，忙把两个女儿手中的瑟拿过来，唉声叹气的左 摸摸，右看看，用手指把弦一拨，让他吃惊的是，半边瑟竟发出了更好听的声音。宛无义早忘了责备女儿，他把半边瑟分别做了些修缮，结果这半边瑟比原来好弹， 声音也更好听了！他欣喜万分，就把这“二女相争，引破为二”的瑟，叫做“箏”。
从此以后，筝就在秦国流传开了。其实，对筝的起源，说法不一，从各种资料来判断，关于古筝的来源可分为几类： 一为蒙恬所造；二为瑟所简化；还有由简单乐器所演变的说法。对于筝为蒙恬所造一说，许多人抱着怀疑的态度。在《旧唐书•音乐志》中提到：“筝 本秦声也，相传为蒙恬所造，非也。
制与瑟同而弦少。案京房造五音准如瑟，十三弦， 此乃筝也。瑟，相传为伏羲氏所创，是一种远古时期就出现的乐器。”《杜氏通典》 上记载：“瑟世本云，庖牺作，五下弦，黄帝使素女鼓瑟，哀不自胜，乃破为二十五弦， 具二均声。”一般认为瑟慢慢流传各地与各时期后，再经由蒙恬或京房加以改良命 名为筝。
也有学者提出不同的看法，认为古筝是源自古代游牧民族一种便于携带、尺寸 不大、弦数不多的简单乐器，而非由汉族的既大又复杂的瑟演变而来。就体积来讲， 筝只有三尺多，而瑟却有六尺多，那是因为汉族过的是固定农业生活，使用大型的 乐器并不会不方便，北方或西方的游牧民族却不然，小巧的乐器反而较适合他们。
就制作材料来讲，筝字从竹，可能原为大型竹子所制，瑟则为梧桐木所制，材料完 全不同（虽后来的筝也为梧桐木所制，不过被认为是改良的结果）。就发声来讲， 筝声高急激昂，瑟音却是雍容柔和，为两种不同的发声领域。综观这三点，说明筝 是由游牧民族所用的乐器演化而成，而非由瑟演化改良的并不为过。
不过经过历史 的演变，在秦亡后，秦筝逐渐被改良，从形状、材料，甚至声音都变得近似瑟，所以箏被称为小瑟也是可以接受的。
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