公元前636年，秦穆公出兵护送晋国公子重耳即位，是为晋文公。
吸取此前的教训，秦穆公令杞子、逢孙、杨孙三位将领，率甲士两千，保护新即位的晋文公。十多年前秦穆公出兵护送晋惠公回国，并未留下军队保护，晋惠公即位之后，立即翻脸不认秦穆公。
名为保护，实则为牵制，秦穆公想控制晋文公。晋文公即位伊始，就向秦穆公发出共同出兵的邀请，出兵的目的地竟然是东周洛邑!此时的东周分裂成两个部分，黄河以南的洛阳盆地仍然在周襄王控制下，黄河以北的河内郡是王子姬带的势力范围。
公元前636年，王子姬带联合戎人反叛，一举攻克东周都城洛邑。公元前635年，秦晋联军赶跑戎人，攻占洛邑，王子姬带向北逃窜，越过黄河逃亡到他的自留地盘。秦穆公和晋文公亲自到郑国，将逃亡的天子周襄王接回洛邑。周襄王恳求秦晋联军攻灭姬带，作为回报，周襄王将姬带的领土全部封给晋国。
接着晋文公委婉地辞谢秦穆公，他准备独自攻打河内郡。还记得秦穆公留下的两千甲士吗，晋文公倒是人人都有犒赏，表面风光地欢送他们跟随秦穆公归国。杞子、逢孙、杨孙三位将领，跪在秦穆公大帐内，一齐请求秦穆公发兵攻打晋国，秦穆公咬咬牙忍了。
秦穆公首次到达中原，就这样乘兴而来败兴而归。经过大半年的鏖战，晋军攻克河内郡所有领土，并将这里据为己有，秦军虽然曾协助晋国作战，最后却竹篮打水一场空。公元前632年，晋国与楚国在中原对峙，晋国派人邀请秦国出兵，共同对付楚国。
这场战争就是著名的城濮之战，秦国虽然派兵参与了这场战争，但并没有直接上战场。
城濮之战打完，晋国称霸中原，秦国却还是什么都没有得到。只能说秦军出了一次远门，刷新了向东进兵的最远距离。公元前630年，晋国再次邀请秦国出兵，这次目标是郑国。秦穆公再次亲征，秦军隆隆开动，兵发郑国都城新郑。
秦晋两军在郑国会合，攻破郊关，直逼新郑城下。秦晋日夜猛攻不止，新郑城摇摇欲坠，危在旦夕。郑国派使臣烛武到秦穆公账内游说：“秦国屡次为晋国所用，然晋之所得领土，未分秦一寸，晋之于秦，有虎狼之心，他日晋必反食秦尔。”
秦穆公很清楚，新郑城破之后，晋文公肯定不会与秦国瓜分郑国，晋国离郑国近，秦国到时候根本没有办法。烛武许诺，只要秦国派兵驻守新郑，日后秦国到中原，郑国就是秦国的中转站，一概粮食辎重，都从郑国府库拿，秦国可将郑国当作本土的一块飞地!
秦穆公于是派杞子、逢孙、杨孙三位将领，统领当时驻扎晋国的两千甲士，帮助郑国戍守新郑。三人此前受了晋国遣返之辱，这回当然是咬牙切齿，恨不能与晋军拼命。
秦军主力一撤离，新郑的防御压力起码减少了十之二三，随着两千士气高昂的秦军加入，新郑的防御形势大为改观。秦穆公自领大军回到雍都，那边晋国得知秦军加入防御的队伍，春秋一代霸主晋文公也无可奈，只好退兵，秦晋从此反目成仇。
