所谓“白衣”者，无甲胄也。在那个年代，白衣指那些四处奔波的商旅。当时，吴国的大都督吕蒙为了可以兵不血刃的夺取荆襄之地，将大量的士兵扮作商旅模样，混入了当时的江陵城，他们借着当时蜀国大将关羽北伐的契机，夺取了当时的夷陵、南郡等地。而当时的荆州三郡守将关羽正在围攻樊城与襄阳两地，一时间顾头不顾尾，只能匆匆赶回。
实际上，这已经不是孙权集团与刘备集团第一次因为荆州这块沃土而争锋了。早在公元215年，鲁肃与吕蒙相互配合，夺取了长沙桂阳两郡，并兵临夷陵城。，这让当时的刘备大为震动，立即让关羽解荆州之围，这就有后世流传的“单刀赴会”。单刀赴会以后，双方达成协议各让一步，以湘江为界，而孙权集团也撤出了夷陵。
为什么荆州六郡会在孙刘两家手中如此辗转呢?
第一，当时的孙权与刘备都有一个共同的目标，那就是取益州这块帝王基业。原本，孙权的计划是在赤壁一战以后，借曹操的颓败之势拿下荆州，随后北上入主益州。但是在赤壁之战后期，刘备借孙权与曹仁之间互相牵制的机会，巧取了荆襄三郡。之后，孙权意欲与刘备共进两川，但是却遭到刘备地断然拒绝，孙权只好怏怏而归。不料想一年后，刘备竟然先他一步夺取益州，这让孙权大为恼火。可以说，赤壁之战以后，东吴出力最多，但是收获却远不及刘备，因此孙权一直对刘备抢占荆州一事耿耿于怀。
第二，荆州原本是刘表的属地，但是刘表没有进取之心，故步自封。而且偏爱后妻蔡氏，蔡氏是荆州本地蔡氏大族的大家闺秀，因此，在刘表死后，蔡氏与弟弟蔡瑁合谋，将荆州这块宝地献给了当时南征的曹操。这使得当时的荆州内乱严重，各郡守自立门户，特别是在曹操南征败归以后，荆州更成了无主之地。而荆州本地的士兵则毫无斗志，加上吴蜀联盟以后，三郡战事减少，特别是关羽北征襄阳以后，荆州三郡有一年多没有任何战事了。
而此时，东吴孙权新败，在濡须会战中，被张辽打得毫无还手之力，孙权甚至差点命丧濡须口，张辽也因此威震逍遥津!同时，关羽单刀赴会以后，东吴刚刚得到了一些好处，因此大部分刘备集团的人都认为短时间东吴并不会对荆州再有想法。
然而，世事难料，也许是关羽北征的捷报让孙权实在辗转反侧。毕竟一旦北征成功，那么关羽下一个目标很有可能就是东吴，到时候原本三足鼎立的局面可能会变成二虎相争。
特别是当孙权接到曹操的书信，保举他做吴王，而关羽又不屑一顾地说出了那句“虎女安肯嫁犬子乎!”，因此，当关羽在水淹七军以后，擅取湘关的粮食以后，更是触碰到了孙权最敏感的神经。这一次是粮食，下一次会不会是土地呢?孙权实在不能忍受这种无力的局面，因此白衣渡江就在这样的背景下发生了。
但是，当时的东吴因为濡须会战，国力衰退，孙权光是在长江布防就已经捉襟见肘了，哪里还有多余的兵力去奇袭荆襄三郡，而且就算奇袭成功了，关羽的大军北征归来，到时候又有什么能力守得住呢?
这个时候，东吴大都督吕蒙的智慧，便展现得淋漓尽致了!
“大军浮江，昼夜驰上，袭其空虚，则南郡可下，而羽可擒也。”
先以白衣为隐，刃甲为实，明面上因病归养，暗地里却横渡湘江，一入南郡，蜀兵闻风而降，吕蒙兵不血刃就夺取了三郡 。
“羽还，在道路，数使人与蒙相闻，蒙辄厚遇其使，周游城中，家家致问，或手书示信。羽人还，私相参讯，咸知家门无恙，见待过于平时，故羽吏士无斗心。”
攻城为下，攻心为上，吕蒙熟读兵书，对这个道理地运用信手拈来。他安抚关羽手下的家属，并将三郡管理得井井有条，甚至路不拾遗。这让匆匆赶回的关羽大军毫无斗志，关羽也被迫败走麦城。
其实这已经不是吕蒙第一次使用攻心术了，早在与鲁肃共取零陵的时候，吕蒙就借邓玄之手，让当时原本奋力抵抗的零陵太守郝普投降吴国。可以说在三国篇章中，吕蒙把控别人的心理不亚于曹操。
随后，关羽在麦城诈降孙权，但是被当时的吕范看出破绽，不得已突围，最后被潘璋在临沮截住。
至此，白衣渡江的前因后果就全部结束了。可以说，白衣渡江虽然让刘备的北伐计划落空，但是却让原本逐渐式微的东吴有了喘息的机会，可以说是逆风翻盘了。在夺取荆州三郡以后，东吴的版图从原本的三国之尾，超越了当时的蜀国，也让孙权有了下一步逐鹿中原的跳板。
然而天妒英才，吕蒙在白衣渡江不久后便病死，这也让孙权悲伤不已。
白衣渡江是三国历史上不亚于赤壁之战的一场大战，金戈铁马，对酒当歌，三国的历史上硝烟不断;智谋迭出，当思维与武力碰撞，当智慧与王术激荡，这才更加成就了三国的万分精彩。
