明朝开国，形势严峻，全国上下一片萧索。
至正二十六年五月，朱元璋回故乡濠州，内心触动很大，“见百姓稀少，田野荒芜。由兵兴以来，人民死亡或流徙他郡，不得以归乡里，骨肉离散，生业荡尽。”
大明立国伊始，军事重镇徐州依然“白骨蔽地，草莽弥望”，残瓦荒草中常常有狐鼠出没。
洪武元年，大将军徐达等帅兵发汴梁，黄河以北州县“道路皆榛塞，人烟断绝。”几无生机之色。
湖广洞庭湖流域本是富庶膏腴之地，而今“土旷人稀，耕种者少，荒芜者多。”
川蜀本有天府之称，但几十年战乱下来也是满目蒿莱，数万亩良田一片荒芜，历史繁盛旧景难觅。
由元入明之际，社会动荡，常年兵革，国土荒芜、人烟稀少之状非止一端。朱元璋称帝后，做镇应天，就有大臣上奏说扬州十室九空，田园荒芜，百业萧条，人丁不兴。据《明史·太祖高皇帝实录卷五》载“按籍城中居民，仅余十八家。”至今扬州仍有“十八家”命名的巷子。
要知道，扬州素来繁华，南朝时就有“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”的说法，宋元时期扬州更是督帅之所，处漕运要地，繁荣之状堪比一线城市。《马可波罗游记》有类似描述“城甚广大,所属二十七城，皆良城也，颇强盛。”
历史上繁盛的扬州，为何败落成这个样子?原因不难理解：
元末明初的扬州是各方势力角逐的焦点。一则东吴王张士诚的发迹之地就在扬州，这也是他立足的根本;二则元朝几乎一半的粮食和赋税几乎要经由扬州，运到京师，对扬州自然也是非常重视。三则扬州比邻应天，而应天是朱元璋的地盘，朱元璋自然不允许卧榻之侧他人酣睡。
既是利益焦点就战事多发。至正十四年，元朝派“百万大军”(《元史》“旌旗累千里，金鼓镇野，出师之盛，未有过之者。”)围攻张士诚，双方鏖战扬州门户高邮，持续达3月之久。扬州遭遇了空前严重的战乱和人口消耗。至正十七年九月，农民起义军首领张明鉴，率领数万军队赶跑了元朝的镇南王孛罗普化，占据了扬州城，“日屠居民以为食”。这种屠城加剧了扬州的衰败。朱元璋听闻后，命缪大亨前去围攻并占领了扬州城。但此时的扬州城已是破墙残垣，荒芜不堪，人口大量流失。
扬州如此，其他地方或重或轻与其大致相同。
朱元璋得到的天下就是一个千疮百孔的烂摊子。这几乎是历代开国皇帝面临的一个共同考验。经过长时间的战乱，民心思定，向往稳定生活。朱元璋深知这一点，他鉴于历朝休养生息的做法，提出了“养民者必务其本”“安民为本”的治国主张，并实行了发展生产，与民休息的政策。明初，明太祖在接见州县官员时就告诫他们说“天下初定，百姓财力俱困，譬犹初飞之鸟不可拔其羽，新植之木不可摇其根，要安养生息之。”(《明太祖洪武实录》)
在这一思想指导下，明政府采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产，并开展了整顿吏治、移民屯垦运动，一时间国家社会经济得到快速恢复。包括扬州在内的一些城市，在凋敝飘零中又巍巍然站了起来。
