公元1424年七月到公元1425年六月，明朝在不到一年的时间内，前后换了3位皇帝，这让明朝周边的邻国和藩国都惊诧不已。新皇帝朱瞻基虽然只有27岁，但大家对他却并不陌生，因为朱瞻基当过“皇太孙”，也当过“皇太子”，曾被朱棣钦定为隔代接班人。明朝新君继位，为了表示对新皇帝的敬意，周边国家纷纷前来恭贺。《明史·宣宗本纪》中如此记载：
是年，哈密回回、满剌撒丁、占城、琉球中山、爪哇、乌斯藏、瓦剌、浡泥入贡。
上述提到八个国家，东南西北都有，朱瞻基一方面命人热情地招待上述国家的使者，另一方面，他叫来了杨士奇、杨荣两位大臣，秘密商议另外一个国家的事情，这个国家，就是安南(越南)。
朱瞻基关起门来，偷偷对杨士奇和杨荣说：
“安南每年都发生叛乱，朝廷每年都要出兵镇压，耗费兵马粮草无数，这让大明朝身心疲惫。朕想放弃征服安南的战略，让他们仅仅作为大明的藩国，每年进贡即可。这样对大明百姓固然有利，但又怕别人说朕‘放弃祖宗基业’，留下千古骂名……”
《明史·外国二·安南》记载：
初，帝嗣位，与杨士奇、杨荣语交阯事，即欲弃之……
朱瞻基说出这番话，让杨士奇、杨荣两位大臣感动不已。这足以说明朱瞻基这位新皇帝是心系百姓的。但是，真要放弃安南，这个骂名，谁背负得起呢?
后世证明，朱瞻基放弃安南，虽然让明朝在东南亚的宗主国地位受到冲击，但是，对于明朝百姓来说，却是难得的休养生息的机会。这位明朝的第5位皇帝，是一位好皇帝。但同时，朱瞻基留给明朝的东西，又充满争议，甚至直接造成了明朝的灭亡。
本文，笔者将和大家分享明宣宗朱瞻基的一生，希望通过史料，来了解这位大名鼎鼎的“蟋蟀皇帝”。
一、这个孙子真聪明
明朝洪武三十一年，明太祖朱元璋已经垂垂老矣，皇太孙朱允炆已经开始着手处理日常政务。远在北平的燕王朱棣，似乎已经认命。
六年前，太子朱标去世，皇太子之位空悬，朱元璋曾说过一句“燕王英武似朕，立之何如”的话，曾让朱棣距离太子之位很近。但随后，朱元璋听从刘三吾等大臣的劝阻，决定把皇位继续留给长房一脉，朱棣听闻后，大为遗憾，他认为，自己这辈子注定只能是一个藩王了。
洪武三十一年(1398)二月初九，朱棣做了个梦，梦到朱元璋送给自己一个大圭。“圭”是古代帝王祭祀时的“六器”之一，象征着王权。不仅如此，朱元璋还给朱棣说了八个字。《明史》云：
生之前夕，成祖梦太祖授以大圭曰：“传之子孙，永世其昌。”
可是，好梦不长，朱棣被惊醒了，此时，有内侍来报，说世子妃张氏诞下一子。朱棣突然想到梦中那句“传之子孙”，这个孙子的出生，仿佛在印证什么。朱棣遂亲自去看看这位刚出生的孙子，只见这孩子英姿勃发，朱棣大喜，直呼：“儿英气溢面，符吾梦矣!”
这个孩子，就是朱瞻基。
对于朱棣来说，大孙子和美梦，重新唤起了他的野心。朱棣后来发动靖难之役，和朱瞻基的出生，不无关系。
朱瞻基从小就很得爷爷朱棣喜爱，史载，朱瞻基“嗜书，智识杰出”，朱瞻基从小聪慧过人，读书写字不在话下。不仅如此，朱瞻基很小的时候就能使枪弄棒，小弓箭一射一个准，朱棣喜欢得不得了，还承诺等朱瞻基长大了，要带他去打蒙古人。
根据《明太宗实录·卷一四零》记载，朱棣曾出了一副上联：万方玉帛风云会。
意思是，四面八方的人都聚集在此。朱瞻基则对了下联：一统山河日月明。
这个下联不仅寓意十足，而且气势恢宏，朱棣身为一代雄主，非常喜欢孙子的这种气魄。
不管朱瞻基有多聪明，多优秀，但他生命的前几年，还不是那个时代的主角。因为在南京和北平之间，存在这一场旷日持久的较量，最终他的爷爷朱棣，打败了他的堂伯父朱允炆，成为了明朝第三位君主。
二、仁厚父亲命太短
朱瞻基的父亲是朱棣的长子朱高炽，由于朱高炽从小身体肥胖，朱棣觉得儿子“不类我”，不太喜欢朱高炽，反而更喜欢朱瞻基的二叔朱高煦。
靖难之役爆发后，朱棣留长子朱高炽镇守北平老巢，带着次子朱高煦上阵拼杀，特别是在南京浦口之战时，朱棣精疲力尽，全靠朱高煦舍命冲刺才能取胜。因此，朱棣登基后，迟迟没有宣布太子的人选。
于是，永乐初年，朝臣们分成两拨，文臣们以传统的“立嫡立长”标准，建议朱棣立嫡长子朱高炽为太子。而武将们则更袒护他们的战友朱高煦。例如，“靖难第一名将”丘福就直接对朱棣说“汉王有功，宜立”，一时间，立储之事，成了朱棣最头疼的事情。
《明史·解缙传》记载：
帝密问缙。缙称：“皇长子仁孝，天下归心。”帝不应。缙又顿首曰：“好圣孙。”谓宣宗也。帝颔之。太子遂定。
朱棣曾秘密咨询解缙的意见，作为文臣派的代表，解缙认为朱高炽仁孝，应当被立为太子。朱棣不吭声，解缙紧接着又说“好圣孙”。这其实是在提醒朱棣，朱高炽的儿子朱瞻基，是你最喜欢的孙子。朱棣听完，连连点头，最终决定立朱高炽为太子。
此前，朱棣一直在两个儿子之间纠结，解缙的话，彻底点醒了朱棣，因为朱棣太喜欢朱瞻基了，朱瞻基给他父亲朱高炽加分不少。
永乐二年，朱高炽被朱棣从北京召到了南京，册立为皇太子。
出于对朱瞻基的喜爱，朱棣经常把朱瞻基带在身边，亲自教导。永乐七年，朱棣北巡，还特地叫朱瞻基同行，路上，朱棣亲自带朱瞻基熟悉各种农具和牲畜，告诉他这些东西是立国之本。
永乐八年，朱棣北征蒙古，命太子朱高炽在南京监国，朱瞻基则幸运地被朱棣带到北京。第二年，朱棣从蒙古返回北京，宣布立朱瞻基为皇太孙。
巧合的是，朱高炽是明朝立国以来，第二位皇太子，而朱瞻基则是明朝第二位皇太孙。朱高炽被立为太子时，是从北京赶到了南京，而朱瞻基被立为皇太孙时，则是被朱棣从南京带到了北京。冥冥之中，朱瞻基和他的父亲朱高炽，充满着巧合和不巧。就像若干年后，朱高炽去世的那一刻，朱瞻基刚好不在他身边一样。
永乐二十二年(1424年)七月，明成祖朱棣在北征途中，病逝榆木川，杨荣、张辅等人怕朱高煦趁机作乱，秘不发丧，派人到北京通知太子朱高炽，朱高炽派儿子朱瞻基亲自到草原迎接朱棣灵柩。不久后，朱高炽登基，是为明仁宗，朱瞻基被立为皇太子。
明仁宗朱高炽是明朝最仁厚的一位君主，他善待功臣、善待兄弟，更为建文旧臣平反。遗憾的是，朱高炽仅仅在位10个月就驾崩了，皇位很快就落到了朱瞻基头上。所以说，明朝在不到一年之内，换了三位皇帝。
其实，朱高炽驾崩的时候，朱瞻基并不在身旁。早在永乐十八年，朱棣迁都北京，明仁宗朱高炽登基后，有意将都城再度迁回南京，于是派太子朱瞻基去南京打前站，并拜谒明孝陵。朱瞻基是在农历四月前往南京的，五月末，朱高炽病危，下令急召朱瞻基回北京。朱瞻基接到命令后，不知道何事，满怀疑惑往北京赶。等他回到北京，朱高炽早已驾崩。
虽然朱棣不喜欢朱高炽，但朱瞻基对父亲却一直非常敬重。朱瞻基听闻父亲驾崩的消息后，如晴天霹雳，见到父亲的灵柩时，朱瞻基泪盈于睫，伏地不起。从此，他从父亲手中接下了大明的龙旗，成为明朝第五位皇帝。
三、朕的二叔不安分
其实，在朱瞻基回京的途中，他幸运地躲过了一场危机。《明史·朱高煦传》记载：
仁宗崩，宣宗自南京奔丧。高煦谋伏兵邀于路，仓卒不果。
汉王朱高煦觊觎皇位已久，早在永乐时期，朱高煦多次诬陷太子朱高炽，试图将大哥拉下马，自己好取而代之。可是，朱高煦不但没能成功，反而被朱棣“切责之，褫冠服，囚系西华门内，将废为庶人”。关键时刻，还好大哥朱高炽为他求情，他才没被贬为庶人。
虽然朱高炽仁义，但朱高煦并没有被大哥所感化，因为他打心眼里认为，皇位本就是自己的。朱高煦常常自诩为“唐太宗”，唐太宗是何许人也?是发动玄武门之变、弑兄夺位之人，朱高煦的叛逆之心，昭然若揭。
正因为此，朱高炽驾崩时，朱高煦急忙派人在半路上截杀侄子朱瞻基，只可惜计划太过仓促，朱瞻基回京的速度太快，朱高煦的人没能截到朱瞻基，错失“好局”。
朱瞻基登基后，立即封赏诸王，虽然知道自己的二叔不安分，朱瞻基却没有表露出来，他给朱高煦的赏赐比其他诸王都要厚，朱高煦每每向朱瞻基提出要求，朱瞻基都全部满足。一年下来，朱高煦觉得这个侄子不过是软弱无能之辈，于是更加骄纵。
岂不知，朱瞻基虽然年轻，但他深谙帝王之道，他只是想让朱高煦先迈出造反的步伐，他好占领舆论的制高点。
果然不出他所料，宣德元年八月，在朱瞻基登基满一年后，朱高煦联合山东都指挥使靳荣，举兵造反。
朱高煦历经过靖难之役，他想效仿乃父，做第二个造反成功的藩王。遗憾的是，朱瞻基不是第二个朱允炆。
其实，朱高煦也是作死，他在密谋造反的时候，派亲信到京城，欲拉拢英国公张辅为内应，不料，张辅立即逮捕了送信的人，向朱瞻基告发了朱高煦。
张辅乃是朱棣心腹张玉之子，张玉在靖难之役中阵亡，被封为河间王，张辅被封为英国公，也就是说，张辅家族已经位列王侯，试问：即使他帮朱高煦造反成功，他最多不还是王侯吗?既然如此，张辅何必冒险呢?
所以说，朱高煦选择张辅，从开始就是错误的，这足见朱高煦识人不明，和朱棣相比，朱高煦的眼光差得太远。
得知朱高煦造反，朱瞻基本打算派大将薛禄前去讨伐，但是，杨荣认为，如今若想快速平定叛乱，最好能御驾亲征。
笔者曾写过“三杨”的文章，在“三杨”中，杨士奇的综合能力是排在第一位的，但若只论军事才能，杨荣才是佼佼者。朱棣五次北征，每次都带着杨荣，视杨荣为智囊，就是此理。
杨荣为何建议朱瞻基御驾亲征呢?因为有前车之鉴。当初靖难之役爆发时，建文帝派耿炳文、李景隆两位大将平叛，结果接连失利，错失开局，所以，为今之计，最好的办法就是御驾亲征，不仅能最有效地调集各方资源，还能打叛军一个措手不及。
朱瞻基毕竟是跟着朱棣上过战场的，他觉得杨荣说的有道理，《明史》云：
己巳，亲征高煦……阳武侯薛禄、清平伯吴成将前锋，大赉五军将士。
朱瞻基御驾亲征，阵势庞大，一方面下战书，一方面劝叛军投降，此举，彻底摧毁了叛军的信心，叛军将领们不听朱高煦指挥，都想着如何抓住朱高煦将功赎罪。
最后，朱高煦叛乱草草结束。朱瞻基虽然活捉了叔叔朱高煦，但他不想背负杀叔的骂名，所以，他只是褫夺了汉王爵位，把他囚禁起来。
《国朝献征录》记载：
一日上欲往视，左右止之，不听。及至，熟视久之。庶人出不意，伸一足，勾上仆地。
即，一天，朱瞻基力排众议，坚持去大牢里看望自己的叔叔朱高煦，结果朱高煦作死，伸腿把朱瞻基绊了一个狗啃泥，朱瞻基气不打一处来，命人用300斤的铜缸将朱高煦扣住，然后在缸外燃起烈火。没想到朱高煦孔武有力，差点将铜缸顶翻。不过，朱高煦最终没有逃出朱瞻基的铜缸，结果被活活烤死。朱高煦死后，他的儿子全部被杀，他这一脉绝嗣。
在宣德年间，朱瞻基平定了朱高煦之乱，意义很大。其他藩王畏惧朝廷的势力，为了自保，纷纷交出仅有的兵权，朱瞻基因此巩固了自己的统治，稳定的政局，为“仁宣之治”奠定了基础。
四、这个皇帝不好当
《明史·孝宗本纪》曾评价：
明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。
意思是，明朝有作为的帝王，一共只有五个，分别是朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基和朱佑樘。这五位皇帝，对应的时代正好是洪武之治、永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴。其中，由于明仁宗在位的时间太短，他的大多政策都是在明宣宗时期才得到落实，所以，所谓的“仁宣之治”，其实主要还是朱瞻基的功绩。
众所周知，朱棣在位22年，其中大部分时间都在巩固皇权、证明自己，他六下西洋、迁都北京、修筑皇陵、五次北征，攻打安南。这些丰功伟绩，有些是极力扩张，有些是挥金如土，永乐盛世看似金玉其外，其实国库早已无米下锅，百姓们承担沉重的赋税，更是苦不堪言。
朱瞻基毕竟是朱棣一手培养的，他登基后曾一度延续朱棣的铁腕风格，不仅御驾亲征蒙古，把蒙古兀良哈部落打得跪地请降，还派兵多次攻打安南的叛军。然而，一段时间过后，朱瞻基有些迷茫了，因为长时间的军事高压，固然能稳固帝国的对外影响力，但对王朝的百姓来说，却是苦不堪言的。所以，朱瞻基开始思考，作为大明朝的帝王，他到底是应该为“国”立威，还是为“民”谋福。
在经过一段时间的纠结之后，朱瞻基有了结果，他开始主动采取战略收缩。例如，本文开头提到的安南问题，就是朱瞻基战略收缩的最佳体现。
朱瞻基在位期间，做了两件极具争议的事情，即放弃安南和停止郑和下西洋。
先说安南问题，安南人持续叛乱，明朝若持续攻打，并不是打不赢安南，但有没有必要耗费巨大民力，去征讨一个对王朝根本没有威胁的民族?朱瞻基纠结了三年之久。
宣德三年，朱瞻基宣布罢兵安南，册封安南叛军首领为安南国王，自此，安南“朝贡不绝”。
明宣宗对安南的政策，历来争议不断。但笔者认为，作为一个仁君，首先要考虑的是王朝的安危、百姓的福祉，而不是千方百计向周边展示自己的肌肉。朱瞻基放弃了对安南的征服，不管对后世造成了多么严重的影响，但至少，说明他是一位仁君。
虽然朱瞻基在收缩战略，但他并没有忘记继承祖、父时期对周边国家的宗主国地位，不过，明宣宗的手段更加温和。他多次派遣使者前往周边藩国，宣扬大明朝的国威。朱瞻基在位十年，周边有40多个国家到大明朝进贡，而朱瞻基对这些藩国也特别友善。
需要说明的是，这些和明朝交好的国家，并不是屈于明朝的威势被迫来明朝朝贡的，他们是真正认同明朝的宗主国地位。
因此，历史学家孟森认为，朱瞻基时期，明朝在周边国家的影响力之大，在其前后300年间，堪称巅峰。朱瞻基在周边国家心目中的“文治”影响力，几乎可以和唐太宗李世民时期相提并论。
笔者认为，上述评价并不是夸大之词，在外交和民族融合方面，把朱瞻基和李世民相提并论，并不违和。
然而，长时间的外交影响力，是需要强大的内政支持的。到了宣德五年，有部分东南亚国家认为明朝的影响力大不如前，停止了朝贡。朱瞻基决定派郑和再次下西洋，郑和这一次有去无回，死在了半路上。朱瞻基经过深思熟虑，决定关闭金陵造船厂，从此不再下西洋。
停止郑和下西洋，和放弃安南，本质上是一样的，朱瞻基攻打过安南，最后改变了主意。朱瞻基进行过一次下西洋，最后也停止了。他并不是不知道，若这两个政策继续进行下去有一定的好处，但是，也有弊端。他认真分析过利弊，决定遵从儒家传统思想，以“仁”为本，做一个仁君。
《孟子·尽心章句下》曰：民为贵，社稷次之，君为轻。
后人诟病朱瞻基，大多是从“霸”道的角度来出发的，认为他放弃安南和停止下西洋，让明朝失去了强大的影响力，甚至动摇了明朝宗主国的地位。但是，若从“王”道的角度来分析，明宣宗朱瞻基，最终选择将大明百姓放在首位，他不是一位合格的君王吗?
霸道和王道，本就是辩证的问题。关键是，若明朝综合国力强大，财富遍地、百姓富饶，也就罢了。但是，当时的明朝，经过永乐一朝后，百废待兴，根本霸道不起来。所以，笔者在此强调，朱瞻基的选择，毫无疑问是正确的。
五、大明王朝的掘墓人
朱瞻基是一位性格非常鲜明的帝王，他睿智，但也有毛病。所以，后人只能说他是一位优秀的皇帝，不能说他是完美的皇帝。
朱瞻基懂得躬身自省，自朱棣时期开始，大臣们总喜欢吹捧皇帝，例如，某地丰收了，大家会夸皇帝的圣德感动了天地。朱瞻基对此嗤之以鼻，他认为“天若纵之，世间怎会有水旱之灾呢?”所以，自己还需要继续努力。
朱元璋的子孙，大多有非常丰富的艺术细胞，朱瞻基也不例外，他是一位颇具艺术天赋的皇帝，朱瞻基在诗词、画作、金石、书法等方面，都是一时翘楚。所以，史书评价他：
翰墨图书，极为精致，点墨写生，遂与宣和争胜。
这里的“宣和”，指的是宋徽宗赵佶。宋徽宗是一个艺术细胞爆棚的帝王，他“除了不会当皇帝，其他事情都能做好”，虽然拿朱瞻基和亡国皇帝宋徽宗相比，委屈了前者，但可以看出，朱瞻基非常“有才”。下图是朱瞻基的《双犬图》：
另外，朱瞻基还有一个兴趣，那就是喜欢斗蛐蛐，后人戏称他为“蟋蟀皇帝”，便是因为此。
自从朱元璋废除宰相之后，明朝的皇帝就很忙，因为皇帝要直接和六部对接，事务繁杂。忙，就意味着没有时间来处理“艺术”，于是，朱瞻基发明了一个特殊的体制，他没想到的是，他这个体制，成了明朝灭亡的主要原因之一。这种体制，就是“票拟”和“批红”。
朱棣登基后，发明了内阁，朱棣首批内阁成员，有7个人，例如解缙、杨士奇、杨荣等都在其中，但这时候的内阁，只是皇帝参议政务的“智囊”，相当于大秘书，并没有很高的权力和职位。朱瞻基为了分身搞艺术，使朝政不至于荒废，就不得不赋予内阁更大的权力。但是，自古皇权和相权都是相互制衡的，若内阁权力过大，皇权必然会受到威胁，于是，聪明的朱瞻基，发明了“票拟”和“批红”。
即，内阁只能给出处理政务的建议权(票拟)，最终负责裁定的人，是皇帝，具体来说，是皇帝身边的司礼监秉笔太监(批红)。
因为太监都是皇帝的“自己人”，所以，太监们就成了制衡内阁大臣的良方。这样一来，在明朝，就形成了一种特殊的体制：
内阁之拟票，不得不决于内监之批红。
最终决定权在谁手里，谁就是老大，宰辅们饱读圣贤书，最终还是要向宦官们低头。明朝的宦官权力扩张，成为动摇国本的杀器。
所以，明宣宗去世后，几乎每位明朝皇帝的身边，都会有几个臭名昭著的大宦官。例如，那个忽悠明英宗御驾亲征，让明朝发生“土木堡之变”的王振，还有刘瑾、汪直、魏忠贤。后人普遍认为：
明亡不亡于流寇，亡于宦官(厂卫)。
不管是东汉，还是唐朝，当臣子们向宦官低头的时候，就意味着朝政已经畸形，离亡国不远了。
《明史·宣宗本纪》评价明宣宗：
吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。
意思是说，明宣宗在位期间，政通人和，河清海晏，是明朝开国60年来，百姓享受最太平的时光。
明宣宗朱瞻基，文如李世民，艺赛宋徽宗，他在位10年，戛然而逝。
朱瞻基重用宦官、创造出一套独有的制度时，或许认为自己是天底下最聪明的帝王，但是他没想到，自己虽然创造了“仁宣之治”，却也成了大明王朝的掘墓人。
