17—18世纪，欧洲爆发了影响全世界的启蒙运动，这场运动在17世纪出现在英国，18世纪在法国达到高峰，最后在德国实现总结。启蒙运动是一场资产阶级领导反专制、反教会，力图建立“理性王国”的思想解放运动。可这场运动的中心并没有在资本主义最发达的英国，而是在学习英国的法国，这是使得我们去探究的地方。
13世纪以后，欧洲的西葡、英法、普鲁士、俄罗斯、奥地利、瑞典等国都走上了中央集权和专制主义王权的道路。其中法国毫无疑问是欧洲专制主义最典型的国家。在15世纪时期，路易十一就消除了国内的封建割据政权，基本实现了国家的统一。法兰西斯一世在位期间(1515—1547)，建立了君主专制。到了路易十四时代(1661—1715年)，法国的君主专制达到了历史的顶峰。他使法国成为了17世纪欧洲绝对的霸权，也因为战争使得法国的财政亏空，国家实力一蹶不振，社会矛盾重重。
在路易十五时代，人们对王权的信心已经完全丧失。路易十五被认为是法国历史上最失败的国王之一。他参与了奥地利王位继承战争(1740—1748)，战争持续了8年，因为财政亏空而停止。在七年战争中(1754—1763)，法国在美洲和印度的许多殖民地被英国夺取，标志着法国的殖民霸权衰落。这些都引起了法国人民的不满。1774年，路易十五去世，他留下了“我死后，哪管洪水滔天”的名言。
当时法国社会被分为了三个等级，第一等级是天主教教士，第二等级是贵族，第三等级是平民，主要是资产阶级、农民、城市贫民以及手工工场的雇工等构成。第一等级和第二等级都是法国传统的贵族，他们通过特权和税收来压榨平民，而自己却生活得过奢侈的生活。法国启蒙运动的领袖——伏尔泰就曾因为揭露法国宫廷淫乱的生活而两度入狱。孟德斯鸠也写下了《波斯人的信札》来讽刺法国的社会的黑暗。
腐朽的专制主义加深了社会矛盾，还阻碍了法国资本主义的进一步发展。18世纪的法国，资本主义的发展仅次于英国。但法国依然是一个农业国家。全国大部分的土地都被贵族和教会控制，95%的农民没有土地而沦为佃农。全国大部分的农民处于贫困状态，严重限制了国民的购买力。因此，法国的国内市场较为狭小，资本主义的发展只能依靠殖民贸易。然而，年年不断的对外战争不仅使国库空虚，民不聊生，而且丢失了许多海外市场。七年战争中，法国在美洲的殖民地丢失殆尽，严重打击了法国资本主义发展。而王室为了弥补财政损失，便不断增加税收，大肆剥削。
在这样的情况下，人们开始对专制王权进行深深的反思，于是启蒙运动在法国传开。首先，启蒙家认识到了专制是一种最坏的制度，孟德斯鸠曾说“专制的国王没有任何基本法律，也没有法律的保卫机构”，“君主的意志一旦发生，便应确实发生效力”。接着，他们从理论上去否定王权存在的合理性，他们提出了“社会契约论”，认为君主的权力也是来自于人民，卢梭进一步提出“主权在民”。最后，他们设想出了资产阶级自由、民主、平等、法制的“理性王国”来取代目前的君主专制。
在环视欧洲，大陆的普鲁士、奥利地、俄罗斯正在君主的带领下走上了强盛，他们国家的资本主义发展还没有和专制制度产生大规模的冲突;在英国，已经建立了君主立宪制度，君主专制制度已经被消除，整个社会正在蒸蒸日上。只有法国还处于社会转型最艰难的时期：专制的危害早已深入骨髓，但改造社会又充满阻碍。在这样的情况下，也只能是法国成为启蒙运动的中心。
